После нескольких недель, проведенных в тени Цереры, космическому аппарату Dawn удалось заснять карликовую планету крупным планом. На новых фото виден светящийся в темноте Северный полюс Цереры. Зонд сделал снимки покрытого кратерами полюса 10 апреля с высоты 33 тыс. км.
© NASA
В ближайшие месяцы аппарат понизит свою орбиту до 13,5 тыс. км над поверхностью Цереры. Благодаря этому ученые надеются раскрыть главную тайну планеты-карлика: природу и происхождение странных ярких пятен, температура которых отличается от температуры окружающей их почвы.
Миссия Dawn, бюджет которой составляет 466 млн долларов, стартовала в сентябре 2007 года. Целью запуска зонда был сбор данных о зарождении Солнечной системы посредством изучения Цереры и Весты. Две протопланеты входят в состав астероидного пояса между Марсом и Юпитером. Зонд провел 14 месяцев у Весты (2011–2012 гг), а затем направился к Церере, на орбите которой закрепился 6 марта 2015 года.
Ученые ожидают, что Церера будет влажнее Весты и отличаться от нее по составу. Несколько исследователей думают, что Церера содержит жидкую воду под своей поверхностью, а, следовательно, может поддерживать жизнь.
Dawn будет изучать Цереру в следующие 14 месяцев, составляя ее карту и измеряя испещренный кратерами мир в ходе неоднократных спусков к его поверхности. Миссия зонда закончится в июне 2016 года, когда запасы топлива аппарата подойдут к концу.