Огромные песчаные дюны и скалистые плато Сахары охватывают 3,5 миллиона квадратных миль Северной Африки. Это самая большая пустыня в мире, и недавно ученые заявили, что с начала XX века она увеличилась на 10 %. Однако некоторые внешние эксперты выразили серьезные сомнения в результатах исследования.
Чтобы отследить изменения границ Сахары с течением времени, исследователи из Университета Мэриленда использовали глобальный набор данных об осадках, включая измерения сети дождемеров по всей Африке. Установив, что ежегодное количество осадков в пустыне составляло около 100 мм или меньше, они обнаружили, что с 1920 по 2013 год Сахара расширилась примерно на 270 000 квадратных миль.
© Steve Photography | Shutterstock
Согласно их выводам, опубликованным в четверг в издании Journal of Climate, наиболее вероятными виновниками этого процесса являются антропогенное изменение климата и Североатлантическая осцилляция (AMO) — переход от более теплых к более прохладным водам в Северной Атлантике, который происходит каждые 50 — 80 лет.
«Оба эффекта фактически накладываются друг на друга, и оба ведут к расширению Сахары, особенно на южной границе», — сказал соавтор исследования Судам Нигам. Он отметил, что по мере того как AMO перешел в прохладную фазу в 1950-х годах, осадки в саваннах Сахеля к югу от Сахары стремительно сократились.
В конце 1990-х годов, когда AMO перешла обратно в теплую фазу, в Сахеле наблюдался более теплый и влажный климат, согласно данным Обсерватории Земли НАСА. Но в исследовании также сделан вывод о том, что изменение климата, вероятно, несет ответственность за некоторую часть региональной засухи, и эта проблема в ближайшее время будет только нарастать. Такие прогнозы вызывают тревогу, поскольку десятки миллионов фермеров, проживающих в Сахеле, зависят от сезона дождей, и последние засушливые годы привели к широко распространенному голоду среди населения.
Однако ученый-климатолог Кевин Тренберт из Национального центра атмосферных исследований считает, что результатам исследования нельзя доверять, так как данные на основе дождемеров в Африке являются разрозненными и непоследовательными. К тому же, по его мнению, ученым не стоило оценивать расширение пустыни с течением времени с помощью линейного графика.
«Нет никаких оснований ожидать линейной тенденции, и я с подозрением отношусь к такому результату», — сказал Тренберт, указывая на собственные исследования, в которых подчеркиваются крайне нелинейные изменения в осадках над Африкой.
В ответ на эту критику Нигам отметил, что вопросы качества данных всегда являются проблемой, по этой причине они решили сосредоточить свой анализ Сахары на периоде после 1920 года, когда в регионе была установлена более стабильная сеть приборов для измерения количества осадков.
По мнению еще одного климатолога Майкла Манна, статистическая процедура, которую авторы использовали для определения AMO, является ошибочной и подрывает любые выводы в исследовании о роли AMO. Это заявление Нигам категорически отверг.
Климатолог Кэтрин Айхо из Техасского технического университета была менее критична. Хотя она и сказала, что к выводам исследования следует относиться с осторожностью, Айхо поблагодарила авторов за то, что они попытались затронуть проблему засухи, которая оказывает глубокое воздействие на одни из беднейших районов мира.