Историк Майкл Маккормик из Гарвардского университета и группа исследователей решили выяснить, что же на самом деле произошло в 536 году нашей эры. Ученые основывались на записях тех лет, в частности, византийского историка Прокопия Кесарийского, который писал: «И в этом году произошло величайшее чудо: весь год солнце испускало свет как луна, без лучей, как будто оно потеряло свою силу и перестало, как прежде, сиять чисто и ярко. С того времени, как это началось, не прекращались среди людей ни война, ни моровая язва, ни какое-либо иное бедствие, несущее смерть. Шел десятый год правления Юстиниана».
Изучение льда в Альпах. © C.Loveluck et al. | Antiquity, 2018
По словам Маккормика, те годы можно смело назвать худшим из известных истории периодом для жизни. Отмечалось резкое похолодание — то десятилетие в Европе было самым холодным за последние 2000 лет. Всю Европу, Ближний Восток и некоторые регионы Азии окутал туман — из-за неурожая начался голод, с 536 по 539 годы отмечался недостаток хлеба. В 541 году началась эпидемя бубонной чумы. Общий упадок продолжался около 100 лет, до 640 года.
Что же привело к столь резкому снижению температуры и образованию загадочного тумана? Ученые взяли образцы льда и снега с горных ледников в Альпах в Швейцарии — как правило, изменения состава атмосферы оставляют «следы» в слоях снега. В Университете штата Мэн был проведен анализ, который выявил датируемые весной 536 года образцы — в них были найдены микроскопические частички вулканического стекла. Дальнейшее исследование показало, что частицы происходят из Исландии. В 536 году там произошло столь мощное извержение вулкана, что облако пепла буквально заволокло небо в Северном полушарии. Последующие извержения в 540 и 547 году осложнили ситуацию.