В аномально холодные новогодние дни наиболее популярным поисковым запросом в США и Канаде был «циркумполярный вихрь». Метеорологам давно известно это явление, которое означает общее вращение атмосферы вокруг полюса с запада на восток. Сосредоточенный внутри тропосферной воронки арктический воздух удерживается дующими по периферии струйными течениями. Однако из-за возмущений, налагаемых циклонической деятельностью, иногда он прорывается в умеренные и субтропические широты.
© NOAA
На изображении выше показана сильная фаза циркумполярного вихря в середине ноября 2013 года. Темно-фиолетовый цвет соответствует наиболее холодному воздуху в центре циклона. Светлая линия является переходной зоной, где дуют струйные течения.
© Гисметео
В начале января 2014 года циркумполярный вихрь расщепился на отдельные центры, что позволило холодному воздуху из Арктики распространиться на средние широты. Изображение ниже показывает ситуацию 5 января 2014 года.
© NOAA
В Арктике сформировалась область высокого давления, которая ослабила струйное течение и вызвала глубокие возмущения в западном переносе. Арктический воздух распространился на центральные и восточные районы США.
© Гисметео
В последние годы полушарное струйное течение приобрело более волнистые формы вместо типичного овала вокруг Северного полюса. Это приводит к сильным похолоданиям в средних широтах, и, наоборот, мягким условиям в Арктике.
© Jim Young | Reuters
Является ли этот процесс естественной изменчивостью атмосферной циркуляции, или связан с какими то другими факторами, пока не совсем понятно, особенно в контексте отдельно взятых событий.