«Кьюриосити» провел год на Марсе

Марсоход НАСА «Кьюриосити», начавший работу на Красной планете в августе 2012 года, отмечает годовщину своей миссии. Во вторник, 24 июня, исполнился ровно один марсианский год с момента начала работы зонда на Марсе, что эквивалентно 687 земным суткам.

Основной целью «Кьюриосити» стало определение потенциальной возможности развития микробной жизни в марсианских условиях, и зонд эту миссию успешно выполнил. Одним из первых открытий марсохода стало обнаружение русла древней реки на поверхности Красной планеты. Взяв два образца аргиллита в близлежащем районе, именуемом Йеллоунайфским заливом, операторы «Кьюриосити» провели их тщательный анализ. Он показал, что когда-то на этом месте было озеро с водой. Они также обнаружили следы определенного типа химической энергии, используемой некоторыми микробами на Земле. Все это, по словам исследователей, указывает на то, что Марс, возможно, когда-то был в состоянии поддерживать простые формы жизни.

Среди прочих важных открытий, сделанных «Кьюриосити» в течение первого марсианского года, в НАСА называют оценку природных уровней радиации как во время полета от Земли к Марсу, так и непосредственно на поверхности Красной планеты. В будущем это поможет ученым разработать защиту, необходимую для человека во время исследовательских полетов на Марс.

Не безынтересны для ученых оказались исследования марсианской атмосферы. Изучив соотношение тяжелых и легких химических элементов в атмосфере Марса, в НАСА пришли к выводу, что большая часть атмосферы планеты на раннем этапе ее развития исчезла в результате выноса более легких атомов из верхних слоев атмосферы. Другие измерения показали, что в марсианской атмосфере содержится лишь малое количество метана — газа, который может производиться биологически.

Кроме того, начатое зондом исследование возраста каменных пород на Марсе и продолжительности их облучения радиацией в перспективе должно помочь ученым хотя бы приблизительно установить время, когда на планете существовала вода, а также оценить темпы деградации органических соединений в горных породах и почвах.

В настоящее время «Кьюриосити» отбирает пробы песчаника в местности под названием Виндъяна для последующего анализа. Уже сейчас сотрудники НАСА отмечают, что в новых пробах содержится гораздо большее количество магнитного железняка, чем в предыдущих образцах. Ключевой вопрос, который пытаются разрешить в НАСА, заключается в том, является ли этот магнитный железняк составной частью исходного базальта или же он образовался в результате более поздних процессов, какие, например, происходят в насыщенных водой базальтовых отложениях. Ответ на этот вопрос имеет принципиальное значение для понимания жизнедеятельности и характера окружающей среды Марса на ранних этапах развития планеты. Кроме того, обнаруженное в данном районе Красной планеты большое количество минерального ортоклаза, богатого калием полевого шпата, указывает на то, что некоторые породы марсианского кратера Гейл — источника песчаников Винъяны, в прошлом неоднократно подвергались плавлению.

Между тем, впереди у «Кьюриосити», как полагают в НАСА, еще много открытий. Несмотря на повреждение колеса ровера в конце 2013 года, из-за которого операторам пришлось скорректировать маршрут аппарата, сотрудники НАСА все же рассчитывают, что «Кьюриосити» сумеет добраться до своей главной цели — горы Шарп. Именно здесь, по мнению исследователей, найдутся ответы на многие вопросы касательно геологического прошлого Красной планеты, в том числе, и была ли на Марсе когда-либо благоприятная для жизни среда.