Доставить космический аппарат на Марс — задача не из простых. Транспортные расходы могут вылиться в сотни миллионов долларов, даже если аппарат стартует во время так называемого «пускового окна» — оптимального расположения орбит Земли и Марса, которое случается раз в 26 месяцев. Для того чтобы войти на марсианскую орбиту, космические аппараты, летящие со скоростью несколько тысяч километров в час, должны задействовать тормозные ракетные двигатели. Эта операция требует сотни литров дополнительного топлива, что к тому же повышает риск появления неисправностей. Неполадки, в свою очередь, могут вызвать отклонение траектории аппарата и стать причиной провала миссии.
© 3Dsculptor | Shutterstock.com
Этот метод попадания космического аппарата на орбиту планеты называется гомановской траекторией. В эру сокращения научных бюджетов высокая стоимость способа и неисправности, которые сопутствуют методу, выглядят неприемлемыми.
Исследователи предлагают более безопасный путь достижения марсианской орбиты. Новая технология не требует ожидания «пусковых окон» и огромных затрат. Баллистический захват — именно так называется новый метод — может сделать Марс доступным для большего числа роботических миссий, будущих пилотируемых экспедиций и даже колонизации.
Технология предполагает помещение космического аппарата на орбиту таким образом, чтобы зонд находился перед планетой. Хотя стоимость запуска и космического путешествия аппарата остаются теми же, сожжение дополнительного топлива по гомановскому сценарию отменяется. С использованием технологии баллистического захвата космический аппарат двигается немного медленнее самого Марса, в результате чего планета сама «наползает» на зонд, притягивая его на свою околопланетную орбиту.
Новый подход снижает потребность в топливе для всего путешествия на 25 %. Благодаря этому космические аппараты смогут доставлять на Красную планету больше груза — приборов или припасов для колонизаторских миссий.