Гравитационный танец спутников Плутона удивил ученых

Плутон вновь озадачил ученых — наблюдения, основанные на многолетних данных телескопа «Хаббл», показали, что его спутники — Стикс, Никта, Гидра и Кербер — ведут себя странным, непостижимым образом. Результаты обрисовали портрет совершенно невероятного гравитационного танца, как заявил Марк Шоуолтер из Института SETI: «Новые горизонты» посетит абсолютно уникальную планетную систему«. Напомним, что до сближения автоматической межпланетной станции «Новые горизонты» с Плутоном осталось всего около месяца — 14 июля она пролетит мимо Плутона на расстоянии 10,5 тысячи километров.

Только после детального изучения снимков «Хаббла» Шоуолтер смог понять смысл странных наблюдений — он видел, как Никта и Гидра становятся ярче и темнее по мере движения по своим орбитам. С помощью компьютерных моделей он понял, что два спутника вращаются хаотически. Если бы вы жили на Гидре или Никте, вы бы не знали взойдет ли сегодня солнце, или оно может зайти на западе, а сесть на севере.

В Солнечной системе лишь один спутник ведет себя подобным образом — это Гиперион, луна Сатурна. Движения Никты и Гидры столь хаотичны и случаны из-за «гравитационных гантелей», создаваемых Плутоном и его огромным спутником Хароном (которым может быть дан статус двойной планеты) — эти «гантели» тянут и подталкивают спутники к вращению в случайных направлениях. Два других спутника — Стикс и Кербер — также вращаются вокруг этой системы, что заставляет предположить, что их движения могут быть схожи с хаотичными движениям Гидры и Никты.

Впрочем, данные «Хаббла» намекают на еше большие странности — Кербер, диаметр которого составляет 13–34 км, располагается между Никтой и Гидрой, однако он намного темнее, чем его ледяные соседи. Это вносит неясности в теорию формирования данной системы. Ученые считают, что миллиарды лет назад протоплутон столкнулся с протохароном — они не уничтожили друг друга, но сформировали двойную систему, в которую вошли и «обломки» столкновения, впоследствии ставшие малыми лунами. Эта теория звучит складно в том случае, если все спутники схожи, однако возникают противоречия, если какой-то спутник отличен от других, тем более, если они разного цвета. Учитывая, какие сюрпризы преподносит плутонианская «семья», можно предположить, что есть и другие темные и хаотично движущиеся луны.

Марк Шоуолтер и Даг Хамилтон из Университета Мэриленда определили, что три из известных малых спутников связаны гравитационным диссонансом, возникающим в результате их орбит вокруг системы Плутон — Харон. Это в свою очередь говорит о том, что не должно быть много мест, где неизвестные луны могли бы прятаться, находясь при этом в стабильном состоянии.

Саймон Портер из Юго-западного исследовательского института, а также руководитель миссии «Новые горизонты» Алан Стерн опубликовали статью, в которой говорилось о тех регионах, где могли бы находиться эти спутники: внутри орбиты Стикса, между Никтой и Кербером, вдоль орбитального пути других спутников. Портер отметил, что пока в данных нет информации, которая бы предполагала, что такой спутник (большого размера) существует. Портер считает, что такой спутник должен быть маленьким — меньше, чем может увидеть «Хаббл», сообщает National Geographic.

По мере приближения станции «Новые горизонты» к Плутону, на эту тайну может пролиться свет, однако важно, чтобы аппарат не попал в шлейф пыли от таких «скрытых» спутников, ведь пыль и особенно небольшие обломки могут быть опасны для космического аппарата.