Используя радиолокационную информацию орбитального аппарата «Марс Реконессанс», ученые обнаружили доказательства ледникового периода на Марсе на северном полюсе планеты. Новые результаты согласуются с компьютерными моделями, которые сообщают, что ледниковый период на Красной планете закончился около 400 тысяч лет назад, а также с предположениями об объеме льда, который должен был скопиться на полюсах с того времени.
Исследователи обнаружили своеобразную «границу», которая протянулась по всей северной полярной ледовой шапке. Над «границей» слои льда скопились очень быстро и единообразно по сравнению с нижними слоями. «Слои в верхних сотнях метров ледовой шапки имеют характеристики, которые указывают на период эрозии, за которым последовал период быстрого накопления льда, который продолжается по сей день», — говорит планетолог Исаак Смит.
Структура, похожая на следы ледникового периода. © NASA
Результаты исследования помогут уточнить модели прошлого и будущего климата Красной планеты, позволив ученым определить, как и в каком объеме лед двигается между полюсами и на средних широтах.
Яркие полярные шапки льда на Марсе легко увидеть с телескопов на Земле. Сезонный покров из твердой углекислоты (сухого льда) и снега на полюсах продвигается и отступает в течение марсианского года. Летом на севере планеты оставшаяся северная полярная ледовая шапка вся состоит из водного льда; южная шапка — тоже, но остается покрытой относительно тонким слоем сухого льда даже в летнее время.
За сотни тысяч лет Марс изменял наклон своей оси, что становится причиной перемен в климате планеты, включая ледниковые периоды. На Земле происходят похожие процессы, но климатические фазы под названием циклы Миланковича менее отличаются друг от друга. На Земле ледниковые периоды наступают, когда полярные регионы и высокие широты становятся холоднее среднего значения за тысячи лет. В результате ледники растут по направлению к средним широтам. На Марсе, наоборот, изменения происходят, когда из-за изменения наклона планеты, ее полюса становятся теплее нижних широт. Во время этих периодов полярные ледовые шапки убывают, а водяной пар продвигается к экватору, формируя подземный лед и ледники на средних широтах.