Ученые миссии Марсианская научная лаборатория (MSL), в рамках которой на Марс был отправлен ровер «Кьюриосити», заметили странный камень на изображениях, полученных марсоходом с помощью камеры Mastcam 27 октября. Лазерное обследование объекта показало, что это железо-никелевый метеорит размером с мяч для гольфа.
© NASA
Железо-никелевые метеориты не раз находили и на Земле, и на Марсе. Это один из самых распространенных классов космических камней. Но впервые марсианский метеорит, названный «каменным яйцом», был исследован с применением лазерной технологии. Для определения его химического состава использовался установленный на ровере набор инструментов ChemCam.
По снимкам ученые могли судить только о том, что это темный объект сферической формы с гладкой и блестящей поверхностью. ChemCam обнаружил железо, никель и фосфор, а также другие ингредиенты в небольших количествах, концентрации которых все еще устанавливаются на основе анализа спектра света, получаемого от десятков лазерных импульсов в девяти точках на объекте. Присутствие никеля и фосфора в некоторых из этих точек позволяет предположить наличие железо-никель-фосфорного минерала, который является редким исключением в железо-никелевых метеоритах.
© NASA
Железные метеориты, как правило, образуются из материала ядра астероидов, сформированного металлами при плавлении астероида. По словам ученых, эти метеориты обеспечивают учет многих различных астероидов, чьи ядра распались на фрагменты, упавшие на Землю и Марс. На Марсе могут быть представлены образцы другой разновидности астероидов, отличной от земных.
Кроме того, исследование железных метеоритов на Марсе, включая ранее найденные образцы, может предоставить информацию о том, как на них влияет долгое воздействие марсианской среды по сравнению с земной. «Каменное яйцо», возможно, упало на поверхность Красной планеты миллионы лет назад. Ученые будут анализировать показания лазерных импульсов в каждой целевой точке и последующие кадры тех же точек, чтобы сопоставить поверхность объекта с его внутренней химией.
Ровер обнаружил метеорит на нижних слоях горы Шарпа в районе формации Мюррей, где осадочные породы древнего озера хранят сведения о прошлом Марса. Основная научная цель второй расширенной миссии «Кьюриосити», начавшейся в прошлом месяце, заключается в исследовании того, как менялись условия окружающей среды на Красной планете с течением времени. Уже установлено, что этот район однажды был благоприятным для развития микробной жизни.