Красные электрические разряды, или спрайты, вспыхивают на вершинах сильных гроз, достигая края космоса, в то время как обычные молнии стремятся вниз, на землю. Сезон спрайтов — лето. Так что это стало полной неожиданностью, когда в ночь на 2 декабря Мартин Попек запечатлел группу зимних спрайтов, танцующих над заснеженным ландшафтом Чешской республики.
© Martin Popek | Spaceweather.com
«Это большая редкость, — говорит Попек. — Я слежу за спрайтами из своей обсерватории с 2011 года, и это только второй раз, когда я наблюдаю их в декабре».
Спрайты — истинный феномен космической погоды. Некоторые исследователи полагают, что они связаны с космическими лучами: субатомные частицы из глубокого космоса, поражающие вершину земной атмосферы, производят вторичные электроны, которые, в свою очередь, обеспечивают искру, которая вызывает спрайты. Если это так, то спрайты могут приумножиться в последующие годы, поскольку космическое излучение усиливается из-за спада в солнечном цикле. Рост уровня космического излучения может объяснять появление красных спрайтов вне своего сезона.
Хотя спрайты замечали как минимум в течение столетия, большинство ученых не верили в их существования до 1989 года, когда они попали в объектив камер на борту космического шаттла. Теперь наблюдатели регулярно фотографируют красные молнии из своих домов.