Обычно все думают, что первой формой жизни, которую мы обнаружим на другой планете, спутнике или ином космическом объекте, будет какой-нибудь микроб. Но почему-то никто не предполагает, что нам попадется инопланетный вирус. И это странно, учитывая, насколько плодовиты и успешны эти биологические существа на Земле.
Новое исследование призвано исправить это упущение, отсылая к совершенно новой дисциплине, известной как астровирусология.
© Illustration Forest | Shutterstock
Вирусы существуют на Земле в огромных количествах и восходят к самым истокам возникновения жизни. Вирусов на нашей планете в 10-100 раз больше, чем любых других клеточных организмов, поэтому разумно полагать, что они есть и в других мирах.
Несмотря на их распространенность, ученые на удивление мало знают об этих «генных скоплениях» и о том, как они функционируют. Еще хуже дела обстоят с изучением вопроса возможного существования вирусов в других местах Солнечной системы и за ее пределами. Например, в Астробиологической стратегии НАСА 2015 года почти не упоминается о вирусах, а основное внимание уделено поиску клеточных чужеродных микроорганизмов.
В новой статье, опубликованной в научном журнале Astrobiology, Кеннет Стедман из Университета Портленда (США) утверждает, что необходимо восполнять это упущение, и астробиологи должны исследовать возможность существования вирусов во всей Вселенной. С этой целью Стедман предлагает создать область астровирусологии, начать разрабатывать стратегии и инструменты, необходимые для поиска вирусов за пределами нашей планеты.
В 2012 году он обнаружил совершенно новую группу вирусов, способных жить в горячих озерах, состоящих в основном из кипящей кислоты. Это открытие показало, что вирусы способны развиваться и процветать даже при таких экстремальных условиях. Они размножаются реплицированием, или самокопированием, и постоянно адаптируются. Имеются также косвенные доказательства того, что вирусы невероятно древние. Таким образом, идея о том, что они разбросаны по всему космосу, представляется вполне правдоподобной. Конечно, они могут отличаться от земных, но тем не менее это будут вирусы, говорит ученый.
Для дальнейшего развития астровирусологии Стедман просит НАСА и другие космические агентства искать вирусы в жидких образцах, взятых с планет и лун в нашей Солнечной системе, таких как Европа и Энцелад, разрабатывать инструменты для их поиска в древних отложениях на Земле и Марсе, а также выяснить, способны ли вирусы выжить в космосе.
«Нам нужно развивать существующие инструменты, поставить электронный микроскоп на космический корабль, либо разработать другие микроскопические технологии, способные обнаружить молекулы, а не только атомы». По его мнению, обнаружение вирусов в других местах Солнечной системы не дает никаких оснований для паники. «У вирусов плохая репутация. Но если мы найдем вирусы на других планетах, это будет показателем жизни, а не чего-то такого, чего следует бояться».