Спустя шесть лет после последней посадки космического аппарата на Марсе НАСА посылает робота-геолога, чтобы пробурить почву Красной планеты глубже, чем когда-либо раньше, и измерить ее температуру.
Космический аппарат «Марс Инсайт», который будет запущен в эти выходные, также замерит пульс планеты, впервые зафиксировав «марсотрясения». Также ученые будут отслеживать вращение Марса на его оси, чтобы узнать, каков размер и состав его ядра.
© NASA
Инструменты посадочного модуля позволят ученым «заглянуть вглубь планеты», говорит главный ученый миссии Брюс Банердт из Лаборатории реактивного движения НАСА.
Американо-европейская миссия с бюджетом 1 млрд долларов — первая, посвященная изучению внутренней части Марса. Получив пробы из внутренней части Марса, ученые надеются лучше понять, как Красная планета — и любая другая скалистая планета, включая нашу собственную, — сформировалась 4,5 млрд лет назад.
Марс меньше по размеру и геологически менее активен, чем его соседка Земля, где тектоника плит и другие процессы сделали неясным оригинальный состав планеты, а потому смог сохранить следы самой ранней эволюции.
На борту «Инсайта» также будут запущены два спутника размером с чемодан. После старта они отделятся от аппарата и будут следовать за ним в течение 6 месяцев по дороге к Марсу. Но там спутники не останутся, а пролетят мимо. Цель — протестировать их, как потенциальный коммуникационный канал с «Инсайтом», когда он спустится на Красную планету 26 ноября.
Эти спутники получили имена WALL-E и EVE в честь мультипликационных персонажей. Они оборудованы таким же типом двигателей, который используются в огнетушителях, чтобы выбрасывать пену, а в фильме 2008 года WALL-E использовал огнетушитель, чтобы лететь сквозь космос. Взлет «Инсайта» запланирован с базы ВВС США «Ванденберг». Это будет первая межпланетная миссия НАСА, которая будет запущена не с мыса Канаверал во Флориде.
Вероятность успеха миссии — всего 40 %. «Инсайт» будет использовать тот же способ прямого раскрытия парашюта и запуска двигателя во время посадки, как посадочный модуль «Феникс» в 2008 году.
Космическому аппарату понадобится 7 минут, чтобы войти в атмосферу, спуститься и приземлиться. Оказавшись на поверхности, «Инсайт» начнет раскопки. Тонкий цилиндрический зонд, который называют кротом, разработан, чтобы делать туннели длиной пять метров в марсианской почве. Сейсмометр, измеряющий землетрясения, тем временем, будет удален из аппарата механической рукой и помещен прямо на поверхность для лучшего мониторинга вибраций.
«Инсайт» весом 694 кг разработан на основе посадочного модуля «Феникс» и его предшественников — аппаратов «Викинг». Все они — стационарные треногие аппараты.
Место посадки — нагорье Элизий — плоский экваториальный регион с несколькими большими валунами, которые могут повредить космический аппарат при посадке или помешать бурению механического крота. Место называют крупнейшей парковкой на Марсе.
Ученые нацелены на два года работы. Два года по земным стандартам эквивалентны одному полному марсианскому году.