Международное энергетическое агентство (МЭА) прогнозирует, что количество электромобилей вырастет с 3 миллионов в 2018 году до 125 миллионов к 2030 году. Это означает, что пустыни Южной Америки будут сплошь покрыты «лоскутным одеялом» из испарительных бассейнов — основного источника лития.
© NASA
Производители электромобилей, ноутбуков, смартфонов и других гаджетов чаще всего используют для своих аккумуляторов литий. Этот щелочной металл также используется в керамике, стекле, промышленных смазках и медикаментах. Чилийский солончак Салар-де-Атакама — закрытый бассейн без дренажных отверстий — содержит 29 % мировых запасов лития, являясь крупнейшим его источником. Соседние районы в Боливии и Аргентине также имеют большие запасы.
В то время как поверхность солончака почти всегда сухая, ниже поверхности древнего морского дна скрывается насыщенный литием соляной раствор. Таяние снега с близлежащих гор и гидротермальные жидкости, связанные с вулканической активностью, естественным образом пополняют водоносный горизонт.
© NASA
Компании выкачивают рассол на поверхность и распределяют его через сеть каналов в неглубокие испарительные бассейны, облицованные пластиком. Благодаря сухой, солнечной и ветреной погоде в регионе рассол испаряется, оставляя отложения солей лития и других. Автоцистерны перевозят концентрированный литий на перерабатывающие предприятия возле портового города Антофагаста.
Спутник Landsat-8 получил изображение испарительных бассейнов 4 ноября. Цветовые вариации обусловлены различными концентрациями соли в воде: в светло-голубых бассейнах концентрация лития наиболее высока. Сеть каналов и сотни насосов вокруг образуют сетчатые узоры.
Поскольку спрос на литий растет, количество таких водоемов в Салар-де-Атакама со временем увеличивается. В результате возникают опасения и конфликты, связанные с объемом грунтовых вод, используемых компаниями.