Светляки, которых мы привыкли ласково назвать светлячками, относятся к семейству Lampyridae. Характерной их особенностью является наличие особых органов, отвечающих за свечение. Собственно, именно этим романтическим свечением, иначе — биолюминесценцией, светляки и известны более всего. Как же им удаётся светиться?
За биолюминесценцию светляков отвечает пигмент люциферин. Под действием специального фермента этот пигмент окисляется. Образовавшийся в результате химической реакции избыток энергии он выделяет в виде света. При этом КПД свечения у светляков чрезвычайно высок: от 87 до 98 % энергии переходит в свет. Для сравнения: у лампы накаливания в свет переходит только 5 % энергии, остальное уходит в тепло.
На данный момент науке известны чуть более двух тысяч видов светлячков. Однако, согласно недавнему исследованию, многие из этих видов находятся под угрозой исчезновения. Причиной этому выступает человеческий фактор. Так, светляки вида Pteroptyx tener проводят свою личиночную стадию в мангровых зарослях. Которые год за годом вырубаются, лишая жуков их пристанища. Самки светляков Lampyris noctiluca не умеют летать. Если на пути их миграции строится трасса или иное препятствие, путь разрывается, а вид медленно исчезает. Ещё одна проблема — пестициды, с помощью которых фермеры выводят вредителей. Органофосфаты и неоникотиноиды наносят удар и по целым популяциям полезных насекомых.
Но самая большая угроза для светлячков — загрязнение среды искусственным освещением. Биолюминесценция и мерцание этих жуков служит для общения и брачных игр. Обилие искусственного света дезориентирует светляков, и многие из них попросту не находят себе партнёра для спаривания.