На архипелаге Новая Земля биологи из Архангельска нашли реликтовый подвид копытных леммингов — их предки жили в одно время с мамонтами.
В Федеральном исследовательском центре комплексного изучения Арктики пояснили, что копытные лемминги выделяются особенностями передних лап, которые отдаленно похожи на копытца. Благодаря когтям и ороговевшим подушечкам пальцев они могут рыть норки в промерзшей почве тундры.
Биологи смогли доказать, что эти лемминги являются отдельным подвидом, который обитает только на архипелаге Новая Земля, являясь его эндемиком, благодаря проведенному исследованию ДНК и расшифровке генома. Этих леммингов описал натуралист Карл Бэр в 1841 году, назвав особым новоземельским подвидом (Dicrostonyx torquatus ungulatus).
По словам главы ФИЦКИА УрО РАН Ивана Болотова, за всю историю специалисты описали много разных видов и подвидов леммингов, но благодаря изучению ДНК можно выяснить, действительно ли один подвид отличается от другого.
Лемминги на архипелаге появились 80–100 тысяч лет назад — они были современниками мамонтов. В то время архипелаг был частью суши, однако позднее потепление и рост уровня Мирового океана привели к обособлению популяции.
Новоземельские лемминги занесены в Красную книгу Архангельской области. Они обитают на Южном острове, но в пики популяции могут достигать и мыса Желания — самой северной точки Северного острова.