В пустыне Сонора, раскинувшейся в южной части США и на мексиканских территориях, ряд видов пресмыкающихся сумел освоить необычный способ добычи воды — наиболее ценного ресурса в здешних климатических условиях.
Выяснилось, что, к примеру, ядовитому техасскому гремучнику удается утолить жажду во время редких здесь дождей особым методом. Существо выползает из убежища, сворачивается спиралью так, чтобы дождевые капли падали на спину, и слизывает воду с чешуек.
Группа ученых из Аризонского университета во главе с Конрадом Рыкажевски установили, что особая форма чешуи гремучника задерживает влагу после того, как капля разбивается о нее. А вот другим породам рептилий так не повезло.
По мнению ученых, анатомия изучаемого ими создания эволюционно формировалась под влиянием засух. Микроскоп позволил разглядеть на спинной чешуе гремучника плотную сеть крошечных канальцев, глубина каждого из которых — 300 нм, меньше, чем эритроцит в диаметре. В ширину каналы составляют порядка 100 нм, а расположены с интервалом в 600 нм. В совокупности они составляют своеобразные микролабиринты, делая кожу гремучника функционально похожей на гидрофильный метаматериал. В результате влага прекрасно задерживается на чешуе, а в прохладные дни еще и способна на ней конденсироваться.
Вероятно, создания научились добывать воду буквально из атмосферы потому, что в целом они малоподвижны и не очень эффективные охотники.