Ученые выяснили, что сумчатый саблезубый тигр (Thylacosmilus atrox), обитавший 5 млн лет назад на территории Южной Америки, не был хищником. В современной Африке хищники — крупные млекопитающие, а падальщики — грифы и другие птицы. Вероятно, 5 млн лет назад в Южной Америке ситуация складывалась прямо противоположным образом.
Несмотря на название, тилаксомил не был тигром, а входил в отряд сумчатых саблезубых (Sparassodonta), его дальние родственники — сумчатые Австралии.
Почему его называют сумчатым саблезумым тигром? Вероятно, из-за строения черепа этого животного, схожего с черепом саблезубых кошек, среди которых — известный саблезубый тигр смилодон (Smilodon), живший позднее.
Эти разные группы обитали в схожих условиях, благодаря чему и проявилось сходство — этот процесс называют конвергентной эволюцией.
Клыки принесли тилаксомилу славу грозного хищника, однако исследователи поставили этот факт под сомнение.
Ученые создали компьютерные модели черепа и скелета тилаксомила, выяснив, что он мог питаться падалью. Челюсти животного не могли наносить сильные удары клыками, которые были не плоскими, а треугольной формы. Другие зубы также были устроены не как у саблезубых хищников — у тилаксомила отсутствовали резцы для срезки мяса с костей. Его зубы скорее могли вытягивать что-то, чем наносить удары. Хотя, например, у моржей также отсутствуют резцы для разделки туш, они используют для этого длинный язык. Тилаксомилы могли использовать язык, но грызть кости и мускулы были неспособны. Все эти факты прямо указывают на то, что они питались падалью.
Исходя из гипотезы ученых, длинные клыки тилаксомилы использовали, чтобы разрезать тушу и находить мягкие внутренности.