Межпланетная станция Dawn сделала лучшие на данный момент снимки загадочных пятен на карликовой планете Церера, сообщает Space.com. Dawn сфотографировал таинственные элементы ландшафта Цереры во время своего второго картографирования планеты с орбиты высотой 4,4 тысячи км.
© NASA
Однако, несмотря на отличное качество новых изображений, ученые не могут прийти к единому мнению о природе и происхождении образований. Наиболее популярной остается теория о формировании пятен в результате внешнего удара, обнажившего подземный слой льда. Рассматриваются, однако, и альтернативные гипотезы, среди них — гигантские залежи соли, которые с расстояния кажутся яркими белыми пятнами.
Миссия Dawn, бюджет которой составляет $473 млн, была запущена в сентябре 2007 года. Целью проекта является изучение Цереры и Весты, двух крупнейших объектов в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Диаметр Цереры составляет около 950 км в ширину, в то время как Веста в поперечнике достигает 530 км.
Dawn «обитал» на орбите Весты с июля 2011 года по сентябрь 2012 года, после чего отправился к Церере. Зонд достиг карликовой планеты в марте этого года. Dawn стал первым аппаратом, вращавшимся вокруг двух космических объектов за пределами системы Земля-Луна и вошедшим в орбиту Цереры.
Dawn продолжит исследование Цереры до июня 2016 года. Свой финальный обзор карликовой планеты зонд сделает с экстремально близкой орбиты, опустившись на высоту 375 км над поверхностью Цереры.