Синие киты крупнейшие животные, которые когда-либо существовали на Земле, но стали такими они относительно недавно. Необычайная новость результат нового исследования, которое проанализировало геологическую летопись китовых, группы животных, фильтрующих воду для питания.
© solarseve | Shutterstock
Оказалось, что китовые были относительно небольшого размера большую часть своего эволюционного существования и стали гигантами, какими мы их знаем сегодня, только в последние 3 млн лет. Тогда климат превратил океаны в «рай, полный еды». Любимая пища китов криль, маленькие ракообразные неожиданно стали суперконцентрированы в некоторых местах, позволяя китовым есть гораздо больше и вырастать до колоссальной величины.
«Синие, гренландские и южные киты одни из самых огромных позвоночных, которые когда-либо населяли планету, говорит Ник Пайенсон из Национального музея естественной истории при Смитсоновском институте (США). Некоторые динозавры были длиннее, но эти синие киты весили больше самых крупных динозавров. Разве это не удивительно? Люди думают, что гигантизм был характерен для геологического прошлого. Но на самом деле мы живем сейчас во времена гигантов на планете Земля».
Исследование представляет собой глубокий анализ огромной коллекции костей китообразных, а именно черепов китов, которые отлично показывают общий размер тела. Команда оценила длину 63 вымерших видов, включая некоторых самых ранних китовых, которые плавали в океанах более 30 млн лет назад. Совместив данные с информацией о современных китах, исследователи установили эволюционные связи между животными разных размеров.
Выяснилось не только, что гигантизм китов недавнее явление, но и то, что их размеры увеличивались независимо в разных генеалогических линиях китов. Интересно, что маленькие киты начали вымирать 3 млн лет назад. Именно тогда начали появляться киты-гиганты. Все это указывает на значительное изменение окружающей среды. Команда предполагает, что лучшее объяснение этому начало ледникового периода в конце теплой плиоценовой эпохи и начале плейстоцена.
Огромные ледяные щиты повлияли на структуру океанов, изменив распределение воды и питательных веществ. Еды было не просто много, она была разбросана концентрированными «пятнами». И со своей системой фильтрации воды во время приема пищи большие киты имели массу преимуществ.
Нужно отметить два момента. Во-первых, коммерческий китовый промысел в прошлом веке снизил численность популяций китовых и, вероятно, убил большинство, если не всех, мегагигантов. Всего несколько синих китов сейчас превосходят длину 30 метров, которую часто раньше фиксировали на заводах по переработке китовых туш. Благодаря международному мораторию на убой китов, настоящие гиганты могут вернуться. Но это есть еще одна проблема изменение климата. Если эксперты правы, мы направляемся обратно к плиоцену. Повышенный уровень углекислого газа в атмосфере может поднять глобальную температуру в следующем веке на 34 градуса Цельсия. А это определенно вызовет изменения в океанских экосистемах.