С земли мы привыкли видеть облака в виде пухлой ваты или тонких волокон. Но они способны образовывать и другие заманчивые формы, некоторые из которых видны только из космоса.
Спутник НАСА «Аква» 29 января запечатлел у западного побережья Австралии так называемые актиноформные облака (англ. Actinoform clouds). Их название происходит от греческого слова aktis — «луч». Каждое такое облако представляет собой совокупность более мелких, которые выстраиваются в четкую радиальную структуру. По виду они могут напоминать розетки листьев, колеса со спицами или помпоны. Бывают и линейные формы, но в этом случае облака более хаотично разбросаны по небу.
Актиноформные облачные системы невозможно распознать с земли, потому что они образуются на масштабных участках до 300 километров в поперечнике в низких слоисто-кучевых облачных полях, которые обычно расположены над открытым океаном. Впервые они были обнаружены на снимке 1962 года, полученном с помощью спутника НАСА TIROS V. Актиноформные облака могут сохраняться до 72 часов и часто связаны с моросящим дождем.
Процесс формирования этих облаков не совсем понятен. Исследования показали возможную причастность аэрозолей, но удаленность облаков от суши ставит эту теорию под сомнение.