Древнейшая в мире вечная мерзлота была обнаружена международной группой ученых неподалеку от якутского пос. Батагай. В Институте полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера сообщили, что почвенный слой лежит на глубине 50 м в замерзшем состоянии уже порядка 650 тыс. лет.
Примечательно, что этой мерзлоте удалось пережить периоды похолодания и потепления. Это позволило ученым сделать вывод, что вечной мерзлоте далеко не всегда угрожают климатические изменения.
Однако вмешательство человека уже принесло мерзлому слою вред. Горный склон, где расположена мерзлота, был частично вырублен в середине прошлого столетия и изъезжен гусеничными вездеходами с близлежащих шахт. Из-за этого погибли верхние растительные покровы, выполнявшие для слоя защитную функцию. Сам слой сверху постепенно стал таять и оползать, обнажая более древние уровни, которые теперь также уязвимы перед потеплением.
По мнению ученых, процесс стал необратимым. За минувшие полвека оползень расширился примерно на 900 м. Исчезая, вечная мерзлота таит в себе также опасность активизации микроорганизмов и расщепления древнейшей биомассы с выделением метана и СО2. Это усилит парниковый эффект.