В воскресенье вечером, 9 февраля, ракета-носитель Atlas V стартовала с мыса Канаверал во Флориде и в течение четырех минут рассекала ночное небо. За запуском наблюдали около тысячи ученых и инженеров со всей Европы, а на ближайших улицах и пляжах собрались толпы людей. Через полтора часа после старта НАСА объявило, что солнечные панели зонда успешно развернуты.
Примерно через год Solar Orbiter два раза пролетит мимо Венеры, затем мимо Земли, чтобы с помощью планетной гравитации скорректировать траекторию. Научные исследования начнутся в конце 2021 года, а в 2022 году аппарат должен впервые приблизиться к Солнцу. При максимальном сближении Solar Orbiter будет находиться на расстоянии 42 миллионов километров от звезды, ближе чем Меркурий.
Ожидается, что наблюдения Solar Orbiter будут координированы с зондом Parker Solar Probe, запущенным к Солнцу в 2018 году. Parker Solar Probe прошел на расстоянии 18,6 миллиона километров от Солнца, что является абсолютным рекордом, и в 2025 году пройдет всего в 6 миллионах километров. Solar Orbiter не будет устанавливать рекорды по сближению с горячей звездой, а будет перемещаться по уникальной внеплоскостной орбите, проходящей над солнечными полярными районами, которые никогда прежде не наблюдались с зонда. Из солнечных полюсов исходят магнитные силовые линии, и в этих областях образуются корональные дыры.
Инженеры разработали для аппарата теплозащитный экран, способный выдерживать температуру до 530 °C. Конструкция имеет толщину всего 38 сантиметров и изготовлена из титановой фольги с промежутками для отвода тепла. Для внешнего покрытия использовался древесный уголь, как в доисторических наскальных рисунках.
Всего за последние 30 лет более десятка космических кораблей исследовали Солнце. Однако до сих пор не было технологий, позволяющих таким сложным космическим кораблям, как Parker и Solar Orbiter, приблизиться к звезде и не сгореть.
Solar Orbiter будет вращаться вокруг Солнца и наблюдать за солнечным ветром и магнитным полем. Полученные данные должны помочь в прогнозировании космической погоды, способной создавать помехи для электрических сетей на Земле и нарушать работу спутников связи на околоземной орбите. Изображения полярных областей будут использованы для создания солнечной 3D-модели.