Астероид «Паллада», названный в честь греческой богини мудрости, был обнаружен в 1802 году. Это третий по величине объект в поясе астероидов, составляющий примерно 14 % от размера Луны. Поверхность астероида покрыта множеством кратеров, что делает его похожим на мяч для гольфа.
На протяжении веков астрономы отмечали, что астероид вращается по орбите, которая значительно наклонена относительно орбит большинства объектов пояса астероидов. Ученые полагают, что наклоненная орбита является причиной его частых и сильных столкновений, покрывших поверхность кратерами.
С помощью инструмента SPHERE на Очень большом телескопе (VLT) в Чили авторы нового исследования получили 11 серий изображений объекта под разными углами. Затем с их помощью они составили трехмерную модель астероида, а также карту его полярных и экваториальных кратеров. По меньшей мере 10 % поверхности покрыто кратерами. Всего было идентифицировано 36 кратеров диаметром более 30 километров, что составляет примерно одну пятую диаметра земного кратера Чиксулуб, столкновение с которым, вероятно, привело к вымиранию динозавров 65 миллионов лет назад.
На полученных изображениях астероида «Паллада» исследователи обнаружили две особенности: необычайно яркое пятно в южном полушарии и чрезвычайно большой ударный бассейн вдоль экватора.
Исходя из результатов моделирования, команда пришла к выводу, что ударный бассейн имеет ширину около 400 километров и, вероятно, является результатом столкновения 1,7 миллиарда лет назад с объектом шириной от 20 до 40 километров, выбросившим впоследствии фрагменты астероида в космос. Что касается яркого пятна, согласно основной теории, в этом районе может находиться крупное месторождение соли.
Используя трехмерную модель астероида, исследователи рассчитали, что первоначально астероид состоял из смеси водяного льда и силикатов. Со временем, когда лед во внутреннем пространстве растаял, произошла гидратация силикатов с образованием солевых отложений, которые могли обнажиться после удара.
Метеорный поток Геминиды состоит из фрагментов астероида «Фаэтон», который, как полагают, является сбежавшим фрагментом «Паллады».
Исследование опубликовано в Nature Astronomy.