Исследование таинственных ярких пятен карликовой планеты Цереры приняло неожиданный оборот. Знаменитые яркие пятна на дне кратера Оккатор, по всей видимости, имеют способность сублимировать вещество — перегонять его из твердой стадии в газообразную. За счет этого в кратере диаметром 92 км создается особая локальная атмосфера.
«Если посмотреть под углом, можно увидеть что-то похожее на дымку, и она с регулярностью появляется», — говорит главный исследователь миссии Dawn Кристофер Расселл. Дымка покрывает почти половину кратера Оккатор и не выходит за гребень провала. Новые данные поддерживают мнение о том, что яркие пятна на Церере состоят изо льда.
Вообще наблюдения Dawn показывают, что Церера — относительно активный мир, а не бездвижный кусок из горной породы и льда. «Некоторые районы менее испещрены кратерами, чем другие, что дает основания полагать, что существуют геологические процессы, которые стирают кратеры, — считает главный инженер миссии Мак Рэйман. — На самом деле, некоторые области выглядят так, как будто по ним прошел поток грязи или мокрого снега».
Миссия Dawn с бюджетом 466 миллионов долларов была запущена в сентябре 2007 года. Цель миссии — изучение дух крупнейших объектов в поясе астероидов — Цереры и Весты. Dawn находился на орбите Весты с июля 2011 года до сентября 2012 года, а в марте этого года прибыл к Церере.
Сейчас, решив проблемы с двигателем, из-за которых спуск отложился на более чем 2 недели, аппарат двигается по спирали вниз к третьей научной орбите Цереры. Dawn достигнет орбиты на высоте 1450 километров над поверхностью Цереры в середине августа.
К своей четвертой и финальной орбите Dawn приблизится в январе. Зонд продолжит изучать Цереру с высоты всего 375 километров до конца своей миссии в июне 2016 года.