Зонд НАСА «Новые горизонты», который в прошлом месяце выполнил свою основную функцию, пролетев мимо Плутона, теперь направился ко второй цели. Команда программы «Новые горизонты» выбрала в качестве новой цели объект под названием 2014 MU69. Данный объект расположен примерно в 1,6 миллиарда километров от Плутона, передает портал Space.com.
Несмотря на то, что команда программы «Новые горизонты» объявила о новой цели для зонда 28 августа, ее еще предстоит официально утвердить руководству НАСА. В этом случае миссия зонда будет продлена минимум до 2019 года.
На данный момент аппарат «Новые горизонты» преодолел 4,8 миллиарда километров в попытке более подробно изучить Плутон и его спутники. На это у зонда ушло почти десять лет, за которые команда программы освоила 720 миллионов долларов. По словам исследователей, на передачу зондом данных из системы этой карликовой планеты на Землю уйдет около 16 месяцев. За это время аппарат уже удалится на значительное расстояние по направлению к своей новой цели. Как отмечают эксперты, руководство НАСА обычно охотно одобряет продление службы космических аппаратов, благополучно выполнивших свою главную миссию и находящихся в хорошем рабочем состоянии.
Впрочем, даже если по какой-то причине в НАСА не захотят расширять программу «Новые горизонты», она все равно войдет в историю одна из наиболее успешных исследовательских миссий американского космического агентства. На решение руководства НАСА может повлиять, главным образом, лишь выводы независимой группы экспертов, которой в ближайшее время предстоит оценить шансы на успех дальнейшей работы зонда.
Вероятнее всего, окончательное решение будет принято ближе к 2016 году, однако команда программы «Новые горизонты» уже сейчас начинает разрабатывать план по исследованию объекта 2014 MU69. Команде предстоит провести серию из четырех маневров в октябре и ноябре этого года, чтобы вывести аппарат на нужную траекторию. Изменение курса зонда на более позднем этапе, по словам специалистов НАСА, потребует больших затрат (в том числе, топлива) и будет сопряжено с гораздо большим риском для миссии в целом. Между тем, если программа «Новые горизонты» будет продлена, исследовательский аппарат достигнет объекта 2014 MU69 1 января 2019 года.
Сам космический объект, который хотят более подробно изучить американские ученые, был обнаружен в 2014 году космическим телескопом «Хаббл». По приблизительным оценкам ученых, его диаметр составляет порядка 48 километров, то есть порядка 0,5–1 процента от размера Плутона.
Отметим, что до сих пор пояс Койпера, в котором и располагаются Плутон и объект 2014 MU69, остается в значительной степени неисследованной областью Солнечной системы. Ученые считают, что космические объекты в пределах пояса Койпера остались в практически неизмененном виде с момента образования Солнечной системы (4,6 миллиарда лет назад), и, следовательно, они могут служить своего рода капсулами времени и дать ученым подсказки о формировании Земли и ее космической семьи.