Первые цветные снимки атмосферной дымки Плутона продемонстрировали, что она синего цвета. Главный исследователь миссии «Новые горизонты» Алан Стерн отметил, что никто не мог ожидать, что на небесных телах в поясе Койпера есть голубое небо.
© NASA
Частицы в дымке, скорее всего, серого или красного цвета, но то, как они рассеивают голубой, вызвало интерес команды — голубой оттенок может рассказать о составе частиц и их размере. По словам исследователя Карли Хоуэтт, голубое небо обычно возникает из-за рассеивания солнечного света очень мелкими частицами. На Земле это крошечные молекулы азота, на Плутоне они, скорее всего, крупнее — но все-таки относительно небольшие — ученые назвали их толинами (tholins). Исследователи считают, что толины образуются высоко в атмосфере, где ультрафиолетовый солнечный свет ионизирует молекулы азота и метана, позволяя им вступить в реакцию друг с другом, чтобы в дальнейшем сформировать более сложные отрицательно и положительно заряженные ионы.
Таким образом толины образуют сложные макромолекулы, этот процесс впервые был обнаружен в верхних слоях атмосферы спутника Сатурна Титана. Так продолжается, пока более сложные молекулы не становятся в итоге мелкими частицами. Летучие газы конднсируются и покрывают их поверхность льдом прежде, чем они преодолеют путь к поверхности, попадая на которую, окрашивают ее в красноватый цвет.
Второй значительной находкой зонда стало обнаружение многочисленных небольших областей с водяным льдом на Плутоне — эти данные были получены с помощью спектрального картографа «Новых горизонтов». В настоящее время у ученых стоит задача понять, почему лед появляется именно в этих местах, отметил исследователь Джейсон Кук. Интересно, что области, в которых, судя по спектральному анализу, наиболее очевидно находится лед, соответствуют ярко-красным участкам поверхности на недавних цветных снимках. Связь между водяным льдом и красноватыми толинами пока остается неясной.
«Новые горизонты» в настоящее время находится на расстоянии около 5 млрд км от Земли, все его системы функционируют в нормальном режиме.