Тонкая атмосфера Меркурия, состоящая в основном из газа и пыли, как оказалось, сформировалась благодаря комете Энке, каждые 3,3 года сближающейся с Солнцем.
© NASA
По словам Розмари Киллен из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда в Гринбелте, открытием стало то, насколько большую роль частицы пыли комет играют в формировании экзосфер планет по сравнению с зодиакальной пылью. Ученые и ранее знали, что частицы космической пыли, сталкивающиеся с поверхностью, могут вносить вклад в формирование экзосферы самой внешней части верхней атмосферы планет, где еще наблюдаются атмосферные газы и происходит ускользание атомов водорода и гелия в космическое пространство. На ее верхней границе начинается постепенный переход в межпланетное пространство.
Ученые изучали атмосферу Меркурия при помощи зонда НАСА «Мессенджер» и его научных инструментов, которые выявили изменения в концентрации некоторых элементов, в частности, кальция. Данные изменения Киллен и коллеги относили к пересечению Меркурия зодиакального облака пыли скопления микрочастиц материи и кусков астероидов, которое вытянулось вдоль плоскости эклиптики. Они полагали, что изменения в концентрации элементов происходили из-за поглощения атмосферой Меркурия частиц из зодиакального облака по мере его пересечения планетой. Но сопоставление положения Меркурия на орбите и этих колебаний показало несоответствие пика концентрации с моментом пересечения плоскости эклиптики, передает «РИА Новости».
Пик концентрации элементов происходили во время максимального сближения Меркурия с Солнцем (перигелия), что и привело ученых к выводу, что источником пыли могла являться комета Энке это самая короткопериодическая комета с периодом обращения вокруг Солнца в 3,3 года. В результате сближения со звездой она теряет все больше своего вещества, а кома (хвост кометы, состоящий из газа и пыли) разрастается. Данный шлейф меняется под действием солнечного ветра, часть его остается в виде полосы пыли по орбите кометы в ближайшей к Солнцу части, через которую пролетает Меркурий.