Палеонтологи выяснили, что древнее копытное ископаемое, внешне похожее на антилопу гну, могло «трубить» как динозавр благодаря особому органу головы.
Животные времен ледникового периода, названные Rusingoryx atopocranion, обитали на острове Русинга в Кении примерно 75 000 — 50 000 лет назад, когда местность была покрыта засушливыми лугами. Ранее о виде судили только по фрагментам черепа, но последняя находка показала, насколько необычен этот представитель исчезнувшей фауны.
Rusingoryx atopocranion «трубел», как вувузел и, очевидно, как динозавры, имевшие сходное строение черепа. © TODD MARSHALL
В ходе недавних раскопок на острове было обнаружено шесть черепов, принадлежащих детенышам и взрослым особям. Останки сохранились намного лучше тех, что удавалось найти прежде. «Впервые увидев их, я сам едва не потерял челюсть», — поделился впечатлениями палеонтолог Хейли ОБрайен из Университета Огайо, ведущий автор исследования.
Ранние фрагментарные находки наводили ученых на мысль, что Rusingoryx были кем-то вроде тапира, имели такой же хобот. Однако теперь стало очевидно, что их череп устроен иначе. Перед глазами у млекопитающего располагался полый куполообразный орган, обрамляемый носовым проходом.
«У современных видов животных аналогичного „устройства“ нет. Среди ископаемых подобным носовым аппаратом обладали „утконосые“ коритозавры и ламбеозавры, обитавшие на Земле около 75 миллионов лет назад. Нос Rusingoryx снаружи и внутри напоминает их полые гребни. Обе группы динозавров создавали давление в носовой части дыхательной системы гребня, усиливая рычание. У них был схожий набор костей, образующих сам гребень», — рассказал ОБрайен.
Дэвид Эванс, палеонтолог из Королевского музея Онтарио, эксперт по гадрозаврам, не менее удивлен открытием. «Сходство носовых систем Rusingoryx и динозавров с полым гребнем действительно поражает», — сказал он.
Главный вопрос, которым всегда задаются палеонтологи при обнаружении необычной структуры в организме, — ее функция. «В случае с Rusingoryx мы выбрали метод исключения», — пояснил ОБрайен.
Все млекопитающие, включая человека, способны нагревать или охлаждать поступающий в нос воздух благодаря изогнутой носовой раковине, которая увеличивает площадь поверхности внутри носа. Вначале исследователи полагали, что Rusingoryx использовали свой нос в качестве кондиционера, охлаждая таким образом вдыхаемый воздух. Ведь в то время в саванне было гораздо жарче, чем сейчас. Но внутреннее строение их «купола» противоречит данному выводу.
Вторая версия ученых объясняла наличие странного органа его использованием в борьбе с другими животными. Поскольку все копытные травоядные, от бизона до барана, постоянно сталкиваются лбами. Однако те млекопитающие обладают толстым черепом и крепкими рогами, а невероятно тонкие кости Rusingoryx могли только усугубить последствия такого бодания.
«В результате осталась идея „вокальной коммуникации“. Мы наблюдали за поведением многих парнокопытных и заметили, что травоядные отличаются особой болтливостью. Их речевой диапазон позволяет издавать широкий спектр звуков — от воя до ворчания. Анатомия Rusingoryx и анализ акустических моделей подтверждают эту гипотезу», — сказал палеонтолог.
Каким же был голос Rusingoryx?
ОБрайен: «Мы рассчитали частоту между 250 и 750 Гц, которая является не только довольно низкой, но также совпадает с частотами африканского духового инструмента вувузела. Это означает, что стадо Rusingoryx могло звучать как заполненный фанатами стадион на чемпионате мира в Южной Африке. И еще, за счет дополнительных мягкий тканей, ископаемые, вероятно, были способны вести „тайные переговоры“, делая голос настолько низким, что человек его бы не услышал».
Дэвид Эванс согласен, что версия «звуковой функции» наиболее убедительна. Кроме того, он полагает, что такой заметный орган мог быть также неким визуальным маяком для особей. Однако исследование показало, что эволюция черепов не ограничена необходимостью сражаться или демонстрировать свое превосходство перед соперником внешними данными.
«Мы никогда не сможем услышать этих животных, чтобы точно узнать, как звучал их голос. Но, однозначно, это были „шумные“ звери, чья эпоха завершилась сравнительно недавно. Если представить себе, как звучало бы стадо Rusingoryx, я бы назвал это „какофонией плейстоцена“», — сказал ОБрайен.