Группа планетологов под руководством Алексиса Родригеза из Планетологического института в Тусоне (США) исследовала данные с космических зондов MRO и Mars Global Surveyor, чтобы открыть тайну лабиринта Ночи (Noctis Labyrinthus) — крупнейшего лабиринта на Марсе. Он представляет собой целый комплекс пересекающихся каньонов, простирающийся на 1200 км — это первый лабиринт на планете, получивший название, и самый большой. Комплекс на востоке граничит с долинами Маринера, на западе — с вулканическим плато Фарсида, а на юго-востоке — с 124-километровым кратером Аудеманс.
Фото марсианской дюны. © NASA
До сих пор среди ученых нет единого мнения о прошлом лабиринта — выдвигались гипотезы о том, что долины Маринер являются следами движения потоков воды, которые 3 млн лет назад стекали со склонов вулканического плато Фарсида в результате геологических или атмосферных процессов. Однако другие ученые не могли согласиться с этим утверждением, отмечая, что в долинах практически не наблюдается водная эрозия. Именно следы водной эрозии и раннего присутствия воды на плато, в долинах и в самом лабиринте решила найти команда Родригеза, изучив данные с камер зондов.
Снимки подтвердили, что стены лабиринта — это отложения горных пород толщиной в несколько метров. В основном, это соли, которые формировались в результате движения потоков теплых грунтовых вод. Судя по анализу, в определённый период почва под их действием обвалилась, что привело к появлению нескольких теплых пресных озер, вода в которые стекала со склонов вулканического плато Фарсида. Озера могли существовать 50–100 млн лет. По мнению ученых, это продолжалось одновременно с активностью вулканов на плато.
Как пояснил Родригез, вода в жидком состоянии, комфортная температура и нутриенты являются основными «компонентами» жизни на Земле. Именно такая среда могла возникать на Марсе там, где долгое время существовала вода, в районах, расположенных поблизости от вулканов. Озера на Тибетском нагорье были сформированы в схожих атмосферных и температурных условиях, таким образом, и лабиринт Ночи, расположенный на втором по высоте и площади нагорье на планете, ранее мог быть заполнен вулканическими озерами, в которых могла существовать жизнь.