Группа палеонтологов из Йельского университета исследовала тайну туллимонструма (Tullimonstrum) — необычного ископаемого водного существа, обитавшего на планете около 300 млн лет назад. Его останки были найдены в дельте реки Мейсон-Крик в США в 1958 году.
Удивительный внешний облик «монстра Тулли» приводил ученых в замешательство — у него имелись широко расставленные глаза на стебельках и длинный хоботок на голове, который заканчивался челюстями, а также удлиненное тело без конечностей и ромбовидный хвостовой плавник. Размер составлял около 30 см. Интересно, что существует предположение, что «Лохнесское чудовище» (Несси) может быть увеличенным представителем туллимонструма.
© Sean McMahon | Yale University
Автор исследования Виктория МакКой пояснила, что была заинтригована загадкой туллимонструма — окаменелости давали понять, как выглядело существо, но не давали ответа на вопрос, кем в действительности оно было. На протяжении десятилетий туллимонструм представлял собой загадку для палеонтологов: он был обнаружен в 1958 году, получил первое научное описание в 1966 году, однако до сих пор не был окончательно определен даже на уровне филума (то есть, не был отнесен к какой-либо основной группе животных).
Известен только один вид — Tullimonstrum gregarium — существа, названный в честь Френсиса Талли, палеонтолога-любителя, обнаружившего окаменелости в одной из угольных шахт в Иллинойсе. Впоследствии в этой же локации были обнаружены тысячи туллимонструмов — Талли пожертвовал множество своих образцов в Филдовский музей естественной истории, который сотрудничал с Аргонской Национальной лабораторией и американским музеем естественной истории. Туллимонструм приобрел статус знаменитости в штате Иллинойс (нигде более он обнаружен не был) — в 1989 году он стал официальным символом (ископаемым) штата.
По словам соавтора исследования Дерека Бриггса, никто ранее не представлял, кем же на самом деле был туллимонструм. Окаменелости было сложно идентифицировать, а различались они очень незначительно. Некоторые ученые предполагали, что это может быть моллюск необычного вида. Так или иначе, исследователи решили использовать все аналитические возможности для изучения морфологии и различных особенностей животного, в том числе использовав синхротронное излучение для химического картирования. Они исследовали коллекцию Филдовского музея — около 2 тысяч образцов.
В итоге было выявлено, что туллимонструм обладал жабрами и хордой — это абсолютно новые данные об этих существах. Происхождение туллимонструмов родственно современным миногам.
По словам МакКой, «монстр Тулли» был, скорее всего, хищником — у него были большие глаза и множество зубов. Поскольку он сильно отличается от своих современных родственников, ученые не могут с точностью описать его образ жизни: многие вопросы так и остались без ответа, например, неизвестно, когда они появились на планете и когда вымерли. Во многом такая ограниченность связана с тем, что окаменелости были обнаружены только в одном месте — в Иллинойсе, в породах возрастом около 300 млн лет.