Примерно 2,7 млрд лет назад крошечные метеориты размером с песчаные зерна упали на поверхность нашей планеты, «захватив» с собой сведения о составе земной атмосферы того времени. Новое исследование этих древних метеоритов, проведенное австралийскими учеными из Университета Монаш в Мельбурне, выявило несколько удивительных фактов. Микрометеориты оказались самыми древними из когда-либо обнаруженных на Земле подобных структур, а их состав подтвердил, что в атмосфере нашей планеты в архее содержалось гораздо больше кислорода, чем считалось ранее. Эти данные могут изменить представления ученых о жизни на других планетах, сообщает National Geographic.
© ANDREW TOMKINS
«Наш проект начинался так: мы решили, что будет интересно изучить древние отложения известняка на западе Австралии», рассказал журналистам ведущий автор работы Энди Томкинс.
Ранее ученые предполагали, что верхние слои земной атмосферы (от 50 до 100 км над поверхностью) в архее содержали гораздо больше кислорода, чем нижние, так как под действием солнечной радиации молекулы углекислого газа распадаются на кислород и монооксид углерода. Однако найти доказательства этой важной гипотезе специалисты не могли. Когда команда Энди Томкинса изучила древние породы в Австралии, оказалось, что возраст найденных в известняке микрометеоритов на один миллиард лет превышает возраст древнейших ранее известных подобных структур. Более того, метеориты сохранились в отличной форме с легко отличимыми признаками внеземного происхождения. Как пояснили другие исследователи, австралийским ученым очень повезло обнаружить эти структуры в хорошем состоянии. Микрометеориты весомая часть космической пыли, 100 тонн которой каждый день падает на Землю, однако ее большая часть не сохраняется длительное время.
Исследование состава метеоритов показало, что в атмосфера Земли в архее (2,7 млрд лет назад) содержала в 10 раз больше кислорода, чем предполагалось ранее. Это открытие порождает много новых вопросов. Например, один из наиболее перспективных способов поиска жизни на других планетах поиск богатых кислородом атмосфер, т. к. только живые организмы могут производить столько кислорода. Однако, согласно современным представлениям, в архее Землю населяли только анаэробные организмы способные жить без кислорода и не производящие кислород. Таким образом, высокое содержание кислорода в атмосфере может свидетельствовать о чем-то ином, кроме наличия жизни на планете, а описанный выше метод может привести к ложным поискам, пояснили ученые.