Первые коричневые карлики были открыты в 1995 году. Эти небесные тела представляют собой нечто среднее между звездами и планетами. Термоядерная реакция, которая превратила бы их в полноценные звезды, не может возникнуть из-за недостаточной массы карликов, составляющей менее 7 % солнечной. В результате происходит их постепенное охлаждение и угасание.
Исследования последних лет выявили, что коричневые карлики обладают погодой, минеральными и свинцовыми «облаками» и другими свойствами, позволяющими относить их к категории гигантских планет, а не звезд.
Эндрю Скемер из университета Калифорнии в Санта-Крузе вместе с коллегами обнаружил очередное подтверждение данной теории. Объектом наблюдений ученых стал чрезвычайно холодный и тусклый коричневый карлик WISE 0855, входящий в созвездие Гидры. Расстояние до него составляет 7 световых лет, что совсем немного по космическим меркам. На поверхности карлика царит рекордно низкая температура — примерно от минус 13 до минус 50 градусов Цельсия, что сравнимо с температурой Марса. По массе WISE 0855 где-то в 13 раз превосходит Юпитер.
С помощью телескопа «Джемини», установленного на Гавайях, ученые провели спектральный анализ излучения карлика в инфракрасном диапазоне и смогли определить состав его атмосферы. Оказалось, что в ней преобладают облака из водяного пара, как и в атмосфере Юпитера. Единственное отличие заключается в ее относительном спокойствии и отсутствии сильных ураганов в связи с низким содержанием соединений фосфора.
Планетологи намерены продолжать изучение атмосфер других аналогичных объектов в надежде выяснить, насколько все-таки похожи коричневые карлики на планеты-гиганты и как много общего у них с обычными звездами.
Статья об исследовании опубликована в издании Astrophysical Journal Letters.