Муравьи так сильно напомнили ученым о драконах, что два новых вида назвали в честь двух огнедышащих «детей» Дейнерис Таргариен из «Игры престолов». Два новых вида муравьев из Папуа-Новой Гвинеи носят гордые имена Pheidole drogon и Pheidole viserion.
Первый черный как уголь, а второй нежного кремового цвета. Спины насекомых украшают колючие гребни, а под плечами скрываются сильные мускулы.
© Okinawa Institute of Science and Technology
Ранее исследователи считали, что колючие спины защита муравьев против хищников. Но открытие накачанных мускулов в шипастом гребне и под ним позволило предположить, что колючки помогают муравьям-драконам держать чрезмерно большие головы.
Сначала ученые изучали покрытых шипами муравьев в музейных коллекциях США и Японии. Потом, с помощью технологии под названием микромотография, исследователи проанализировали экзоскелет и тела муравьев разных социальных положений.
Большинство популяций рода Pheidole имеют правящих королев, маленьких, но занятых «младших» рабочих и сильных «старших» рабочих, которых также называют «солдатами». У «старших» большие головы с огромными жвалами, которые используются как жернова, измельчая зерна слишком твердые для «младших». Огромные головы «старших» достаточно мускулисты, чтобы поднимать тяжелые объекты.
Теорию, однако, предстоит экспериментально проверить. У «младших» рабочих тоже есть гребни с шипами, хотя головы маленькие.