Иллюстрации в учебниках и музейные диорамы скоро будут более точными в представлении окраски давно вымерших животных, например, динозавров. Международная команда ученых использовала технику формирования рентгеновских изображений, чтобы определить химические элементы, связанные с пигментацией современных хищных птиц. Зная, с каким элементом связан определенный пигмент, ученые будут воссоздавать вероятные цвета окаменелых образцов.
Важнейший фактор в окраске — меланин. Он определяет цвет кожи у людей и играет большую роль в окраске животных и птиц. О точном химическом составе меланина известно очень мало, так как его сложно характеризовать с помощью обычных методов.
© SLAC National Accelerator Laboratory
На помощь приходят продвинутые возможности формирования рентгеновских изображений. В 2011 году ученые использовали такую технологию, чтобы изучить окаменелые останки двух птиц Confuciusornis sanctus, которые жили 120 млн лет назад. В окаменелостях они нашли следы пигмента эумеланина, который делает глаза карими, а волосы — темными у многих современных видов, включая людей.
Но не только эумеланин интересовал ученых. Феомеланин также выполняет свою роль в цветообразовании, особенно, если речь идет о красноватых/желтоватых оттенках.
Прошлые исследования показали, что пигментированные ткани содержат устойчивые рассеянные элементы, например, цинк, кальций и медь. Потому имело смысл нацелиться на поиск именно этих элементов и проверить гипотезу связи пигмента и химического элемента на современных птицах, так как их цвета известны.
Команда собрала перья четырех видов хищных птиц: пустынного канюка, краснохвостого сарыча, пустельги и обыкновенной сипухи. Затем ученые получили изображения при помощи флуоресцентной рентгенографии, чтобы точно определить концентрацию ключевых химических элементов в перьях.
Исследователи смогли различить два типа меланина в образцах. Оказалось, цинк вкупе с сернистыми соединениями указывает на то, что в пере присутствует феомеланин, поэтому оно имело красноватый/желтоватый оттенок.
Ученые планируют применить сведения о рассеянных металлах к окаменелым образцам древних птиц и динозавров. Был Тираннозавр Рекс черным, темно-коричневым или красновато-желтым? Скоро узнаем!