Миссия космического зонда НАСА «Кассини» вступила в свою завершающую стадию. Ранним утром 4 декабря исследовательский зонд прошел над кольцом F Сатурна первым из многочисленных колец планеты, которые в течение ближайших четырех месяцев предстоит преодолеть «Кассини».
© NASA
Подобные маневры вблизи колец Сатурна, представляющих опасность для космического аппарата, для зонда в новинку. Все 12 лет, что «Кассини» путешествует по системе Сатурна, он держался на значительном отдалении от системы колец планеты, изучая помимо всего прочего 62 луны Сатурна. Однако в свои последние девять месяцев работы аппарат намеренно будет сближаться с кольцами планеты, сообщает издание National Geographic.
Так, в конце ноября зонд «Кассини» пролетел высоко над сатурнианской системой и взял новый курс, в рамках которого еще до конца апреля 2017 года он 20 раз пройдет по касательной орбите кольца F.
Во время первого из этих двадцати облетов, кульминация которого придется на эти выходные, при сближении с кольцом «Кассини» пошлет радиосигналы на Землю. В это время зонд будет занят изучением полюсов Сатурна и его малых лун Тефии и Энцелада.
Внешнее кольцо Сатурна кольцо F также является одним из самых активных колец планеты. Спирали, изгибы и узлы регулярно появляются на состоящем из ледяных частиц диске, ширина которого составляет т 30 до 500 километров. На внутренней стороне кольцо ограничено небольшой луной, Прометеем, а на внешней стороне другой маленькой луной, Пандорой.
«Это кольцо постоянно меняется, иногда из него струится яркое сияние и тонкие нити. Иногда спутник Прометей ныряет в и из кольца F, образуя в материале кольце каналы,» рассказывает Линда Спилкер из команды проекта «Кассини» из Лаборатории реактивного движения НАСА.
Новая траектория движения «Кассини» позволит ученым получше рассмотреть внешний край массивного кольца А, которое располагается внутри перемещающегося, сравнительно тонкого кольца F. Именно здесь малые естественные спутники, скрывающиеся внутри кольца, обнаруживают свое присутствие, оставляя следы в частицах льда. Эти крошечные спутники порой больше напоминают зарождающиеся планеты, поэтому ученые надеются использовать полученные о них данные, чтобы лучше понять процесс зарождения планет в Солнечной системе и образования миров вокруг далеких звезд.
Кроме того, команда миссии надеется на то, что «Кассини» удастся подняться достаточно высоко над Сатурном и поможет им рассмотреть странный шестиугольник на северном полюсе планеты. Хотя ученым уже удалось воспроизвести это уникальное атмосферное явление в лабораторных условиях, до конца понять, как этому гигантскому вихрю удается сохранять геометрически правильные шестиугольные формы, исследователям пока не удалось.
© NASA
По завершении этих орбитальных полетов, в апреле следующего года, планируется направить «Кассини» туда, куда не заглядывал еще ни один космический аппарат. Зонду предстоит не просто приблизиться к кольцам Сатурна, но войти в пространство между планетой и ее гигантскими кольцами.
Во время этого «торжественного финала» миссии «Кассини» зонду предстоит сделать 22 витка в небольшом пространстве между Сатурном и его кольцами. Такой маневр не лишен риска. Если аппарат столкнется с одной из ледяных частиц колец Сатурна, это поставит точку в миссии «Кассини». Для обеспечения защиты зонда от столкновения планируется
Если все пойдет по плану, ученые смогут изучить магнитное поле Сатурна и, возможно, получат ответ на один из самых острых вопросов о сатурнианской системе: как давно Сатурн обзавелся своими кольцами?
В настоящее время существует две основные теории о происхождении колец Сатурна. Часть ученых убеждена, что кольца появились одновременно с самой планетой, часть считает, что это более поздние остатки сторонней луны или кометы, которые, подойдя слишком близко к Сатурну, распались на мелкие частицы под воздействием гравитационной силой гигантской планеты.
В конце своей миссии, в сентябре 2017 года, «Кассини» суждено сгореть в атмосфере Сатурна, при этом данные зонд будет отправлять на Землю до последнего момента.