Исследователи из Бристольского университета Великобритании, Лундского университета Швеции и Королевского музея Онтарио изучали древние ископаемые образцы, хранившиеся в музее с середины 1990-х годов, и обнаружили останки гигантского вымершего многощетинкового червя (морской родственник дождевых червей и пиявок).
Новый вид является уникальным среди ископаемых червей. Его представители имели самую большую челюсть из всех, какие до сих пор доводилось видеть у существ такого типа. Она достигает более одного сантиметра в длину и легко различима невооруженным глазом. Как правило, ископаемые челюсти составляют лишь несколько миллиметров и изучаются с помощью микроскопа.
Иллюстрация, воссоздавшая вид Websteroprion armstrongi. © James Ormiston
Сравнение с ныне живущими видами позволяет предположить, что этот червь был длиной более метра. Он имеет нечто общее с червем Боббитом (лат. Eunice aphroditois), грозным морским хищником длиной 23 метра, который использует свои мощные челюсти, чтобы ловить добычу (рыб, кальмаров или осьминогов) и тащить ее в свою нору.
«Гигантизм у животных является экологически важной чертой, связанной, как правило, с преимуществами и конкурентным доминированием, пояснил ведущий автор работы Мэт Эриксон. Однако для ископаемых морских червей, известных на сегодняшний день, это исключительный пример».
Новый вид демонстрирует уникальный случай гигантизма среди многощетинковых червей, или полихетов, в период палеозоя (около 400 миллионов лет назад).
«Исследование также показывает, что их удивительные размеры были ограничены одной конкретной эволюционной группой, связанной с Боббитами, и много раз эволюционировали у разных видов», добавил соавтор Люк Парри.
Ископаемые образцы были собраны в июне 1994 года в Онтарио и затем доставлены в Королевский музей Онтарио, где хранились, пока не попались на глаза авторам исследования.
Древний гигантский червь получил название Websteroprion armstrongi в честь ученого Дерека Армстронга, который собирал образцы, и бас-гитариста американской метал-группы Cannibal Corpse Алекса Вебстера, тоже своего рода «гиганта» в искусстве владения инструментом.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.