Космический аппарат «Кассини» впервые нырнул в кольца Сатурна. В планах зонда еще 21 подобный пируэт.
© NASA
Для межпланетной станции это рискованная операция. Крупная пылинка может нарушить работу инструментов «Кассини» и изменить траекторию движения аппарата. Во время пролета между Сатурном и его кольцами зонд окажется на высоте 3 тысяч километров над плотными слоями атмосферы газового гиганта и на расстоянии 5 тысяч километров от кольца D, которое находится ближе всего к поверхности планеты.
«Кассини» не будет выходить на связь с Землей почти 24 часа. Инженеры миссии повернули основную антенну аппарата от нашей планеты, сделав ее подобием щита. Аппарат начнет вновь посылать сообщения в четверг, 27 апреля, примерно в 10:30 по Москве.
Серия из 22 «виражей» задумана, чтобы измерить гравитационное и магнитное поля планеты, проанализировать химический состав колец и исключить «заражение» Сатурна земными жизненными формами.
«Кассини» почти исчерпал запасы топлива и может стать неуправляемым и опасным для газового гиганта и его спутников. Поэтому исследовательская команда решила завершить жизненный путь зонда самоубийственным «прыжком» в атмосферу Сатурна. Аппарат завершит свою триумфальную миссию 15 сентября, но перед шагом в вечность сфотографирует северный полюс планеты и измерит частицы пыли в кольцах.