Как далеко от Земли должна взорваться сверхновая, чтобы вызвать массовое вымирание? В 2016 году команда исследователей ответила, что зона поражения сверхновой — примерно 25 световых лет. Ученые утверждали, что любая сверхновая, расположенная за пределами этого расстояния, не причинила бы Земле вреда, но «осеменила» бы планету жизнью.
В новом исследовании команда астрофизиков пересмотрела параметры «зоны смерти» сверхновой. Они считают, что расстояние надо увеличить вдвое — до 50 световых лет. По мнению ученых, вспышка сверхновой на удалении 50—60 световых лет от Земли 2,6 млн лет назад выбросила по направлению к нашей планете радиоактивные лучи, которые повлияли на климат.
Сверхновая G1.9+0.3. © NASA
«Ученые оценивали зону поражения сверхновой в исследовании 2003 года и назвали цифру около 25 световых лет от Земли. Сейчас мы думаем, что безопасное расстояние немного больше этого, — сказал ведущий автор исследования Адриан Мелотт, профессор физики и астрономии Канзасского университета (США). — Оно составляет около 40–50 световых лет. Поэтому взрыв сверхновой на расстоянии 150 световых лет от нас будет иметь некоторое влияние, но не „запустит“ массовое вымирание».
Когда звезда становится сверхновой, она «осеменяет» Вселенную такими элементами, как углерод, азот, кислород и железо. «Звездное вещество» — базовый компонент жизни такой, как мы ее знаем. Один из радиоактивных изотопов, который выбрасывается при взрыве сверхновой, — железо-60, период полураспада которого 2,6 млн лет.
В 1999 году исследователи обнаружили высокий уровень железа-60 в глубоководной коре. А это значит, что когда-то в прошлом планета была опрыскана радиоактивным материалом. В 2016 году, проанализировав образцы коры, забранные в Тихом, Атлантическом и Индийском океанах, ученые пришли к выводу, что 2,6–1,5 млн лет назад наша планета попала под бомбардировку ударных волн сверхновой. Они оставили отметки не только на поверхности Земли, но повлияли и на атмосферу.
«Космические лучи от сверхновой сосредоточились в нижних слоях атмосферы, — говорит Мелотт. — Все виды элементарных частиц проникают с высоты 72–30 км, и многие мюоны попали на землю».
Это не вызвало массового вымирания, но имело явно негативное влияние на организмы, вызывая рак и мутацию. Такие сверхновые могли сыграть роль в человеческой эволюции, так как атмосферная ионизация из-за взрывов увеличила частоту молний. Они, в свою очередь, могли разрушать жилища крупных млекопитающих.
«Молния — главная причина природных пожаров после людей. Поэтому участившиеся пожары меняли экологию различных регионов. Пример — потеря лесного покрова на северо-востоке Африки, что могло иметь отношение к эволюции человека, — говорит Мелотт. — Учащение молний означает также увеличение объема нитратов, которые выпадают вместе с дождем и выступают как удобрение».