Изучение сосен Кука (лат. Araucaria columnaris), произрастающих на пяти различных континентах, выявило интересную особенность этих деревьев — их ствол всегда склонен в сторону экватора, а средний градус наклона в два с лишним раза больше, чем у Пизанской башни.
Раньше эти 60-метровые великаны встречались только в одной точке земного шара — на тихоокеанском архипелаге Новая Каледония. Но благодаря культивированию зона их обитания значительно расширилась. Теперь сосны Кука можно найти и в тропиках, и в субтропиках, и в регионах с умеренным климатом.
Исследователь Мэтт Риттер из Калифорнийского университета взялся за изучение этой сосны, когда искал материал для своей книги о деревьях Калифорнии. Он сразу обратил внимание, что ее верхушки всегда смотрят на юг, а его коллега из Австралии рассказал, что у них стволы Araucaria columnaris склоняются на север.
Риттер вместе с другими учеными собрали данные о соснах Кука, растущих на 18 участках пяти континентов с разной удаленностью от экватора. Исследование показало, что средний наклон дерева составляет 8 град. 55 мин., но чем большее расстояние отделяет сосну от экватора, тем сильнее она наклонена в его сторону. Например, в Южной Австралии одна из них склонилась к земле почти на 40°.
В чем причина такого роста, ученые пока не знают. По их мнению, это может быть связано с генетикой и распространением сосен по миру, либо со стремлением получить больше солнечного света.
Помимо сосен Кука склонностью к разным направлениям отличаются и другие растения, например коротколистная юкка, которую тянет на юг. Также известны кактусы, которые следуют за солнцем.