Кораллы — красивые, цветные и флюоресцентные образования на морском дне. Рифы обычно ярких цветов, потому что живут не одни. Миллиарды лет кораллы находятся в симбиотической связи с водорослями: рифы дают им приют, а организмы превращают солнечный свет в пищу для кораллов.
Кораллы делают для водорослей кое-что еще. Внутри их тканей есть протеины, которые забирают ультрафиолетовый свет солнца и превращают его в светящийся зеленый солнцезащитный «экран». Так как кораллы живут прямо под поверхностью воды, такая защита очень важна.
Полип коралла Montastraea cavernosa. © J. Wiedenmann
Но на глубине темно, поскольку туда доходит мало лучей синей части спектра. И все же есть кораллы, которые живут на глубине сотен метров под поверхностью и умудряются светить жгучими оттенками оранжевого и красного. Причины этой флюоресценции оставались тайной до последнего момента.
Глубоководные кораллы светятся, чтобы получить больше солнечного света, сообщает последнее исследование. Протеины поглощают скудный свет и отдают его в качестве красно-оранжевого свечения, который проникает глубоко в ткани, где селятся их микроскопические постояльцы. Это означает, что для фотосинтеза есть свет, используя который водоросли создают энергию и пищу для коралла.
«Это стратегия, которой следуют некоторые кораллы, чтобы справиться с испытаниями низкосветовой среды, — говорит биолог Джорг Виденманн из Саутгемптонского университета в Великобритании. — Это адаптация с восхитительным побочным продуктом».
Исследование имеет значение для сохранения кораллов, так как показывает, как разные виды адаптируются к различным световым условиям. Ученые рассматривали идею о том, что глубоководные рифы могут быть безопасной гаванью для мелководных кораллов во время периодов экстремальной жары.
Личинки мелководных коралловых полипов, которых несут течения, могут размножаться на глубине и отправлять своих отпрысков обратно на поверхность, когда температура снова станет нормальной.
Но «глубина может и не быть удобным путем для бегства», — говорит Виденманн. Он переживает, что мелководные кораллы не смогут адаптироваться к глубине с малым количеством света. «Мы должны убедиться, что их дома на мелководье останутся обитаемыми», — резюмирует он.