По мнению большинства ученых, теплокровные животные появились на Земле около 220 миллионов лет назад, одновременно с первыми динозаврами. Но до сих пор ведутся споры о том, когда наши предки начали распространяться по Земле, занимать новые территории и экологические ниши. Палеонтологи полагают, что это произошло после вымирания динозавров 65 миллионов лет назад, а генетики считают, что раньше.
© April Neander | University of Chicago
Скотт Эдвардс из Гарвардского университета США и его коллеги попробовали найти ответ на этот вопрос. Ученые выделили мелкие мутации в ДНК около 100 видов современных млекопитающих и затем сравнили их между собой. Это позволило им вычислить темпы образования новых видов в разные исторические периоды.
Результаты оказались весьма неожиданными: судя по ним, вымирание динозавров никак не повлияло на эволюцию млекопитающих. Количество новых видов до глобальной катастрофы и после нее было примерно одинаковым. Это означает, что исчезновение гигантских ящеров вместе с характерной для них флорой и фауной прошло незаметно для наших предков.
Что же повлияло на эволюцию млекопитающих? Вероятно, какие-то другие экологические факторы — например, появление цветочных растений. По словам авторов исследования, это событие в мире флоры предшествовало первому крупному скачку в эволюции млекопитающих. Возможно, их развитие связано именно с распространением новых растений.
Результаты работы опубликованы в журнале PNAS.