Черепахоголовая морская змея (Emydocephalus annulatus), как правило, имеет привлекательную окраску из черных и белых полос. Однако популяции вблизи городов Тихого океана утратили белые полосы, и ученые на протяжении десятилетий не могли понять причину.
Новое исследование наконец раскрывает тайну: пигмент в черной коже, вероятно, помогает городским змеям избавляться от промышленных загрязнителей.
© Claire Goiran
Ученые собрали сброшенную змеиную кожу в разных местах обитания и обнаружили, что у всех черных городских змей были более высокие концентрации микроэлементов, таких как мышьяк и цинк, чем у змей, удаленных от городов. Важно отметить, что команда обнаружила такое же явление в образцах кожи от другой полосатой морской змеи крайт (Laticauda semifasciata).
Также ученые заметили, что почерневшие морские змеи сбрасывают свою кожу чаще, чем их сельские собратья. Это подтверждает идею о том, что темный цвет помогает рептилиям выдерживать стрессы городской жизни.
«Змеиные популяции снижаются во всем мире из-за человеческой деятельности. Хорошо, что хотя бы один вид развил способ противостоять загрязнению. Но этого будет недостаточно, если мы продолжим уничтожать природную среду», говорит руководитель исследования Клэр Гойран, морской биолог из Университета Новой Каледонии и LabEx Corail.
Если выводы исследователей верны, черепахоголовая морская змея пополнит список животных, у которых наблюдается «промышленный меланизм». Самый известный пример перечная моль (Biston betularia), обитающая в Великобритании, которая потемнела, чтобы оставаться замаскированной в лесах, почерневших от угольного загрязнения.
Но Гойран заподозрила промышленный меланизм в змеях благодаря другим животным: она прочитала статью биолога Университета Варшавы Марион Шателайн, в которой рассказывалось о том, что парижские голуби с темными перьями лучше справлялись с накоплением токсинов, чем их светлые пернатые аналоги.
Более того, пигмент меланин, который делает перья и кожу темными, имеет тенденцию связываться с ионами металлов, а это означает, что растущие темные перья могут служить способом вытеснения токсинов из их тел.
«Я сразу же подумала, что это может быть причиной черной окраски морских змей в районе столицы Новой Каледонии Нумее, французской территории в Тихом океане», говорит Гойран. В городе есть никелевый металлургический завод, а население составляет около 100 000 человек. Из-за этого Нумеа и окружающие воды содержат как городские, так и промышленные загрязнители. Гойран подозревает, что змеи поглощают токсины через рыбу, которой они питаются.
Шателайн назвал новое исследование интересным, так как оно впервые показывает связь между темной окраской и концентрацией металлов в рептилии. Но остается много вопросов. Например, в работе анализируется содержание металлов в темных и светлых полосах морских змей крайт, а не черепахоголовых. Авторы выдвигают гипотезу о том, что для последних сохраняются те же тенденции, но, по словам Шателайна, чтобы понять это, нужны образцы кожи обоих окрасов видов из городской местности.
В этом и заключается проблема: в наши дни почти невозможно найти такую змею в городе, говорит Гойран. Она отмечает, что в Нумеа осталось всего 5 % черепахоголовых змей, у которых еще есть полосы. К тому же они сбрасывают свою кожу лишь три-четыре раза в год, что уменьшает вероятность найти образец.
Исследование опубликовано 10 августа в журнале Current Biology.