Океанские водоросли захватили планету 650 млн назад, и это стало толчком, который трансформировал жизнь на Земле. К такому выводу пришли геохимики, исследовав следы биомолекул, которые нашли в недрах австралийской пустыни.
Молекулы говорят о взрыве резком увеличении численности водорослей в океанах. Это, в свою очередь, повлекло изменения в пищевой цепочке, которые позволили развиться первым микроскопическим животным, предполагают авторы.
Авторы исследования рассматривают древную осадочную породу. © Stuart Hay, ANU
События произошли за 100 млн лет до так называемого Кембрийского взрыва, когда на Земле появилась сложная жизнь. Факт ее развития зафиксирован в окаменелостях по всему миру, и в свое время озадачил Дарвина, указав на наличие биологической предыстории.
Больше всего ученых интересовала причина, которая привела к резкому подъему биоразнообразия.
Больше всего ученых интересовала причина, которая привела к резкому подъему биоразнообразия.
Палеонтолог из Кембриджского университета (Великобритания) Ник Баттерфилд говорит, что период «был, вероятно, самым революционным в истории Земли», и не только из-за быстрых биологических изменений. В это время также наблюдались сильные климатические изменения.
Фоном для метаморфоз была планета с полными жизненных форм океанами и мягким климатом. И все же 3,8 млрд лет назад вся жизнь на Земле была одноклеточной, в основном, бактериальной; происходило мало эволюционных инноваций.
Водоросли более сложные, чем бактерии, но все же одноклеточные жизненные формы, существовали на Земле более миллиарда лет («скучный миллиард», как называют его некоторые палеонтологи), но не оказывали сильного влияния на экологию.
С ДНК, безопасно упакованными внутри ядра, водоросли (так называемые эукариоты, как все животные и растения сегодня) имели эволюционное преимущество над бактериями, которым они, однако, не пользовались.
Но 650 млн лет назад все изменилось, уверены исследователи.
Окаменелых останков водорослей нет. Вместо этого Йохен Брокс и его команда из Австралийского национального университета нашли молекулярные останки их клеточных стенок, молекул, соприкасавшихся с холестерином в их клетках, «самым стабильным веществом любого организма жиром», шутит Брокс.
Любые другие следы клеток распались, а эти молекулы сохранились в осадочных породах и по прошествии геологического времени затвердели в почве Австралии. Через сотни миллионов лет почву пробурили и проанализировали молекулярные следы.
«Данные, которые мы находим, показывают, что популяция водорослей повысилась в 1001000 раз. Разнообразие увеличилось за один большой взрыв и никогда больше не снижалось», говорит Брокс.
Экологический переворот произошел после одной из крупнейших катастроф, которую когда-либо видела планета, периода под названием «Земля-снежок», когда лед протянулся от полюса до полюса, и температура даже на экваторе опустилась до −60 градусов. Лед растаял только через 50 млн лет, когда скопление вулканического CO2 в атмосфере создало суперпарниковый эффект, который растопил лед.
Лед, считает Брокс, измельчает континентальную горную породу и высвобождает питательный фосфат, который вымывался в океаны по мере того, как таяние прогрессировало.