Судьба «Кассини» была определена еще в апреле, когда команда миссии использовала гравитацию Титана, чтобы направить зонд на траекторию полета, выводящую его на орбиту между планетой и ее внутренними кольцами. В понедельник, 11 сентября, аппарат в последний раз пролетел мимо Титана, что дало необходимый толчок для сближения с Сатурном.
«Кассини». © NASA
«Кассини» войдет в атмосферу Сатурна в пятницу, 15 сентября, закончив свое эпическое 13-летнее пребывание на окольцованной планете. Но прежде чем это произойдет, зонд сделает на прощание фотографию точного места, где встретит свою судьбу, отправит домой все сохраненные данные, повернет свои антенны к Земле, а научные инструменты — в сторону Сатурна, и начнет передачу данных в реальном времени.
Теплота и трение, создаваемые падением, разрушат «Кассини», а его части испарятся спустя всего 2–3 минуты после того, как он попадет в атмосферу. Такое завершение миссии позволит избежать загрязнения сатурианских лун Титана и Энцелада микроорганизмами с Земли. Как предполагают ученые, эти миры могут обладать средой, подходящей для поддержания жизни.
В Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Южной Калифорнии уже готовятся к получению последних данных «Кассини». Атмосферные модели предполагают, что «нырок» в атмосферу произойдет в 13:31 (московское время), а финальный сигнал космического корабля будет получен на Земле в 14:54 по Москве (данным необходим 1 час 23 минуты, чтобы преодолеть расстояние от Сатурна до Земли).
«„Кассини“ не будет знать, что с ним случилось что-то плохое, пока все не закончится, хотя в заключительный момент может отправить сообщение о бедствии», — сказал Стаб, один из инженеров, которые контролируют и «общаются» с космическим аппаратом из диспетчерского пункта в JPL.
Миссия «Кассини-Гюйгенс», стоимостью 3,2 миллиарда долларов США, — совместный проект НАСА и Европейского космического агентства. Аппарат был запущен в октябре 1997 года и в июле 2004 года прибыл на место. Посадочный модуль «Гюйгенс» опустился на поверхность Титана, а «Кассини» продолжал обходить планету, ее кольца и луны, отправляя на Землю захватывающие изображения и невероятные данные. Он исследовал удивительный мир Титана и пролетал через гейзеры, извергающиеся с поверхности Энцелада, раскрыл сложную связь между атмосферой Сатурна и его кольцами и наблюдал явление, названное «кольцевым дождем».
Все новости о миссии читайте по тегу «Кассини».