Глубоко внутри орбиты Меркурия необычная комета 96P/Макхольца приготовилась к погружению к Солнцу. Во время своего максимального приближения 27 октября комета пролетит всего в 0,12 астрономической единицы от звезды. Коронографы на борту орбитальной Обсерватории для наблюдения за Солнцем и проведения гелиосферических исследований (SOHO) следят за полетом 96P.
Комета 96P совершает такой маневр каждые 5,24 года. Это короткопериодическая комета, которая часто ощущает на себе взрывоопасное влияние солнечного тепла. Во время подобного подлета в 2002 году SOHO заметила, что от главного ядра отделились два крошечных фрагмента. Это означает, что на комете происходят активные изменения, и она может сбросить еще больше материала во время погружения на этой неделе.
Это необычная комета. Орбита соединяет ее с поразительной коллекцией других объектов Солнечной системы: комета 96P связана с тремя метеорными потоками (дневные Ариетиды, южные Дельта-Аквариды и Квадрантиды), двумя семьями приближающихся к Солнцу комет и астероидом 2003 EH1. Тысячу лет назад весь этот ансамбль был, вероятно, одним и тем же «родительским» объектом, который взорвался или распался.
Принадлежит ли эта комета нашей Солнечной системе? Научное исследование, опубликованное в 2008 году, обнаружило что комета 96P/Макхольца характеризуется «экстремально аномальным обилием молекул». Говоря языком химии, она не похожа на другие кометы. Возможно, она происходит из другой звездной системы, была когда-то выброшена в космос и поймана гравитацией нашего Солнца.
96P/Макхольца останется доступной для наблюдения коронографами SOHO до 20 октября.