Почему птицы утратили свои зубы? Может, чтобы улучшить летные качества или более эффективно справляться с пищей? Согласно исследованию, птицы отказались от зубов, чтобы сократить период инкубации. Этот вывод бросает вызов давним научным взглядам на эволюцию клюва.
Если инкубационный период для яиц динозавров составлял несколько месяцев, то современные птенцы появляются на свет через несколько дней или недель. Это связано с тем, что нет необходимости ждать, пока у эмбриона начнут развиваться зубы — процесс, который может занимать 60 % времени инкубации, говорят исследователи Цзу-Руй Ян и Мартин Сандер из Боннского университета.
«Мы полагаем, что потеря зубов у птиц была побочным эффектом отбора в целях быстрого роста эмбрионов и, следовательно, более короткой инкубации», — говорят авторы.
В предыдущих исследованиях предполагалось, что птицы — живые потомки древних летающих ящеров — утратили свои зубы, чтобы улучшить полет. Но, по словам Ян и Мартина, это не объясняло, почему некоторые нелетающие динозавры в эпоху мезозоя обзавелись схожими беззубыми клювами в ходе независимой эволюции.
По другой версии, клювы больше подходят для потребления птичьей пищи. Однако некоторые динозавры с совершенно иным рационом также отказались от зубов в пользу остроконечных клювов.
Ян и Сандер заявили, что их результаты основаны на исследовании, в котором было обнаружено, что инкубационный период яиц нелетающих динозавров длится дольше, чем считалось ранее, — от трех до шести месяцев. Причиной было медленное образование зубов. Ученые пришли к такому выводу, исследуя линии роста — почти как кольца деревьев — в окаменелых зубах двух эмбрионов динозавров.
Кроме того, в яйце эмбрион в большей степени подвержен внешним угрозам, таким как хищники и стихийные бедствия, а более быстрое рождение повышает шансы на выживание. У млекопитающих нет таких проблем, так как эмбрионы защищены внутри матери.
Более быстрая инкубация могла позволить ранним птицам и некоторым динозаврам откладывать яйца в открытых гнездах, а не закапывать, как раньше. Однако авторы признают, что их гипотеза не согласуется с беззубостью черепах, которые все еще имеют длительный период инкубации.