В январе 2015 года, когда марсоход «Кьюриосити» начал исследование возвышенности Мохаве в кратере Гейл, ученые обратили внимание на странную слоистую глину и другие породы, которые сформировались на дне древнего озера около 3,5 миллиарда лет назад. Изучение их состава обнаружило внутри них множество сложных органических молекул.
© NASA
Похожие молекулы были найдены марсоходом через месяц в соседнем районе Конфиденс-Хиллс. По словам ученых, наличие этой органики, независимо от ее происхождения, свидетельствует о возможном присутствии следов жизни на поверхности Марса, несмотря на радиацию и насыщенную окислителями атмосферу.
Кроме того, шестилетние наблюдения «Кьюриосити» за атмосферой Красной планеты показали рост концентрации метана в летний период и снижение в зимний. Геологи отмечают, что трехкратное увеличение доли метана в летнем марсианском воздухе предполагает несколько вариантов: газ может образовываться в нижних почвенных слоях в результате деятельности микробов, разложения соединений метана и воды или из-за каких-то геотермальных процессов.
«Открытие метана и органики на Марсе имеет большое значение. Теперь мы знаем, что озеро, заполнявшее дно кратера Гейл миллиарды лет назад, могло быть обитаемым, и вопрос о существовании марсианской жизни выходит на новый уровень», — говорит Инге Кейт, планетолог из университета Утрехта (Нидерланды).
Исследование опубликовано в журнале Science.