Униформизм — научная концепция в геологии, исходящая из представления о неизменяемости системы геологических факторов во времени. Согласно этой идее, геологические процессы на Земле действуют таким же образом и с такой же интенсивностью в настоящем, как и в прошлом. Например, процессы эрозии и осадконакопления, которые приводят к износу горных пород и образованию песка и грязи, как полагают, в настоящее время протекают так же, что и сотни миллионов лет назад.
В конце 18 века мышление было совсем другим. Многие люди в западном мире верили, что Земле всего 6000 лет, что все камни мира появились из вод библейского потопа, пережитого Ноем, и что окаменелости были реликвиями животных, которые погибли в том наводнении.
© NASA
Шотландский фермер и ученый Джеймс Геттон (Хаттон) был одним из первых, кто совершил концептуальный скачок в гораздо более глубокое и обширное понимание времени. Его считают отцом современной геологии. В течение десятилетий он наблюдал за процессом выветривания, исследовал дно рек, канавы и слои почвы на своей ферме в Бервикшире, а также путешествовал по шотландской сельской местности в поисках окаменелостей и интересных скальных образований. В процессе Хаттон убедился, что возраст Земли должен намного первышать 6000 лет.
В 1788 году поездка на лодке в Сиккар-Пойнт, скалистый мыс в Бервикшире, помогла кристаллизовать идею Хаттона. Инструмент OLI на спутнике НАСА Landsat 8 сделал снимок этой области 4 июня.
В Сиккар-Пойнт Хаттон нашел пример несогласного напластования — двухцветный утес с нижней темной частью из слоев сланца, расположенных вертикально, и слоями песчаника в верхней части, которые шли горизонтально. Хаттон утверждал двум своим спутникам на лодке, что единственная возможность того, что два скальных образования располагались бы таким образом и под таким углом — огромное количество прошедшего времени со времени их образования на дне океана. Хаттон предположил, что должно было пройти несколько циклов, каждый из которых включал осаждение пород на дно моря, затем их поднятие под наклоном, эрозию и вновь осаждение на дно. Он был прав. Теперь геологи знают, что десятки миллионов лет прошло между формированием этих слоев — годы, в которые интенсивное давление от смещения тектонических плит и эрозия от ветра и волн изменили форму и переориентировали их, прежде чем в конечном итоге свести в точке на мысе. Джон Плейфер, один из спутников Хаттона во время путешествия на лодке, отметил, что «разум, казалось, закружился, глядя так далеко в самую бездну времени».