Астрономы называют комету 46P/Виртанена «кометой года». 16 декабря ледяной шар шириной около километра пролетит в 11,5 млн км от Земли, что сделает это событие одним из 10 самых близких сближений комет с начала эры космических исследований. Комета, вероятно, будет видна невооруженным глазом в течение нескольких недель во время праздников. Вот как она выглядит сейчас:
© Yasushi Aoshima
Ясуси Аосима из Исикавы (Япония) сделал этот снимок с помощью 12-дюймового телескопа. На фото можно увидеть зеленую атмосферу кометы, которая, что очень впечатляет, почти в 2 раза шире Юпитера. Зеленый цвет — это следствие содержания двухатомного углерода (C2). Это газообразное вещество, как правило, содержится в сияющих зеленым светом атмосферах комет.
На данный момент яркость кометы сравнима с яркостью звезды 10-й величины, которая характеризуется как тусклая. Однако специалисты ожидают, что к декабрю она станет ярче более чем в 200 раз. Если текущие тенденции сохранятся, 46P может в конечном итоге достичь величины +3, что сделает ее видимой невооруженным глазом и легкой мишенью для биноклей или небольших телескопов.
Комета Виртанена проходит через внутреннюю область Солнечной системы каждые 5,4 года. Сейчас она находится вблизи орбиты Марса и движется в нашем направлении.