Пока вы читаете эту статью, к нашей планете направляется комета. И в середине декабря она подлетит очень близко к Земле — это будет самое зрелищное ее появление за четыре столетия.
Комета. Иллюстрация © Triff | Shutterstock
Комета 46P / Виртанена — одна из трех комет, открытых астрономом Карлом Виртаненом в 1948 году. С тех пор ее пришествие пропустили лишь однажды, в 1980 году, когда комета была слишком близко к Солнцу, чтобы ее можно было наблюдать. Комета 46P / Виртанена принадлежит к семейству комет Юпитера, которые характеризуются короткими орбитальными периодами — длительностью 20 лет или менее. Их апогелии — самые удаленные точки от Солнца — находятся рядом с орбитой Юпитера.
Почти все 400 комет из семейства Юпитера довольно тусклые. Их вещество быстро испаряется во время путешествия во внутренней Солнечной системе. Комета 46P / Виртанена тоже не отличается яркостью: она представляет собой маленький неяркий объект в ночном небе, и ее блеск обычно не бывает меньше 9 (чем ниже этот показатель, тем объект ярче).
Кометы семейства Юпитера периодически изменяют свои орбиты из-за влияния сильного гравитационного поля газового гиганта. Комета 46P / Виртанена пережила два таких взаимодействия с Юпитером — в апреле 1972 года и в феврале 1984 года. В результате ее орбита сместилась на 80 тысяч километров к Солнцу и Земле. И новый подлет к нашей планете обещает быть очень близким!
16 декабря 2018 года, через 4 дня после максимального сближения с Солнцем, комета 46P / Виртанена подлетит на 11 586 350 километров к нашей планете. Это один из 10 самых близких подлетов комет с 1950 года и 20-й по близости подлет с IX века н. э.
Исследователи считают, что во время максимального сближения с Землей, перигея, блеск кометы 46P / Виртанена составит 3.
Однако рассмотреть комету в деталях вряд ли удастся. Наблюдения в 1996 году показали, что ядро кометы достигает в диаметре всего 1,1 километра — одно из самых маленьких из измеренных на данный момент. Например, ядро кометы Галлея в 10 раз больше, а ядро кометы Хейла — Боппа — в 30 раз.
Хвост кометы 46P / Виртанена также не удивит астрономов длиной, а, возможно, его и не будет вовсе.
Но обратить внимание на прибытие кометы все же стоит. В следующие два века комета 46P / Виртанена не подлетит к Земле ближе, чем на 323 миллиона километров.